- Посмотри, галстук ровно? - в сотый раз за последний час спросил Джейк у Эрика, немного нервно одергивая манжеты рубашки, выглядывающие из-под рукавов парадной мантии

- Задрал уже, - ответил Эрик, лихорадочно выискивая глазами кого-то на Главной Лестнице холла. За идеальность своей собственой бабочки Кэдваллэдер волновался, судя по всему, в последнюю очередь, потому что та съехала набекрень чуть ли не к уху.

Да, Джейк Фарли был тем еще редкостным занудой и, к тому же, тем самым наихудшим типом перфекциониста, который задалбывал всех вокруг в попытке убедиться, что все происходит именно так идеально, как он себе напридумывал. Так что удивительно, что вообще хоть кто-то согласился идти с ним на святочный бал, потому что особых иллюзий Фарли не строил, желающих весь вечер провести в компании ботаника была не целая очередь. Если бы не Эрик, который взял его на слабо, поставив вопрос ребром, что к концу недели непременно нужно найти себе пару на танцы, то Джейк так бы и просидел весь этот несомненно замечательный вечер в библиотеке. Как и все остальные до бала и, надо признаться, и после него бы тоже. Танцевать он, конечно, как многие отпрыски чистокровных семей с претензией на аристократичность, умел, иной раз уроки танцев даже приносили какое-то удовольствие, но танцевать, извините, с преподавателем по танцам и с девочкой - вещи совершенно разные.

- Волнуешься? - спросил его Эрик, оборвав бабочку и запихнув ее в карман мантии остервенелым жестом задыхающегося от удушья.

- Еще чего, - браво ответил Джейк, зная, что отвратительно врет. И постарался как можно более невозмутимо пригладить волосы, которые сегодня хотя бы не торчали в разные стороны, столько усилий он приложил к тому, чтобы их нормально уложить.

В начавшейся вокруг суматохе Джейк почти сразу же потерял из виду Эрика, зато взгляд выцепил из толпы спускающуюся по лестнице Хелен. На какое-то мгновение Фарли даже завис, рассматривая однокурсницу. Когда из года в год учишься вместе с какой-то девчонкой, то рассмотреть в ней девушку, в общем-то, бывает довольно сложно, и нужно что-то вроде пинка свыше, чтобы, наконец, увидеть хоть что-то в девчонке с кудряшками, с пером за ухом, зубрящей какие-нибудь формулы, сидя в кресле возле камина.

Вот для Джейка таким пинком стала вездесущая длань все того же Кэдваллэдера. И лишь по невероятно удачному стечению обстоятельств Хелен все еще была без кавалера, а потому согласилась. Ну или по какой-то иной причине, Джейк не сильно об этом задумывался. Чужая душа для него все еще была беспросветными потемками, тем более душа девчоночья, в постижении которой у него не было ни малейшего опыта.

- Привет, - чуть неловко улыбнулся он, когда Хелен, наконец, спустилась. Так, самое время вспоминать все ценные отцовские советы по общению с противоположным полом. - Ты чудесно выглядишь. Э-э-э...Пойдем?

Собственно, на этом все позания Джейка Фарли касательно общения с девочками, выходящего за пределы простого школьного и приятельско-дружеского, заканчивались. Он замер на месте как истукан, не то дожидаясь, пока Хелен пойдет вперед, не то вообще в принципе чего-нибудь, сам не зная, конкретно чего он ждет, а потом взгляд упал на ее руку, жмущуюся к вырезу платья.

Руку! Точно, надо же подать ей руку, чтобы помочь ей преодолеть последнюю ступеньку, словно до этого Хелен спускалась по лестнице не самостоятельно, а какими-то внешними силами. Конечно, он сразу же торопится исправить собственную неловкость, протягивая ей ладонь, и чувствует себя круглым дураком. Радует, что не он один, потому что вокруг еще десятки таких же круглых дураков, как он, и все они также неумело предлагают своим спутницам пойти в Большой Зал. И люди с глазами...Какой ужас.

- Это ничего, я ходил на уроки, - храбрится Джейк, а сам думает только о том, чтобы шнурки на ботинках не развязались в самый неподходящий момент. Потому что свалиться на пол, споткнувшись о собственные ноги в зале, полном людей - ну такое. И ладно бы были одни знакомые ученики Хогварта, так ведь еще и дурмстрангцы и шармбатонцы. Первые все словно сплошь выглядели суровыми парнями, которые лишни йраз не улыбнутся, зато последние щебетали в коридорах, не стесняясь обсуждать окружающих направо и налево. С появлением последних в Хогвартсе мир словно сошел с ума - почетно было появиться на Балу с какой-нибудь утонченной француженкой. Джейк только морщился, прелесть француженок сильно преувеличена. Миловидные и обаятельные, да, но среди англичанок красавиц куда как больше.

И, словно подтвержадая эти мысли, Джейк покосился на Хелен, которая была сегодня чудо как хороша в этом платье. Надо же, как одно единственное платье может изменить девочку, на которую ты раньше обращал примерно столько же внимания, сколько на погоду за окном, зная, что все равно проведешь весь день в замке. То есть преступно мало.

- Пусть смотрят, - голос его намного храбрее, чем он сам. Не привыкший ко всеобщему вниманию Джейк тоже чувствует себя немного (МНОГО) не в своей тарелке, но все равно расправляет плечи, хотя парадная мантия кажется смирительной рубашкой.

- Я поведу, - Флитвик так уморительно покачивался в вальсе, когда пытался обучить всем тонскостям своих подопечных, но, стоило признаться, у крошечного профессора определенно был шарм, в несколько раз превышающий его невеликий рост. Уж декан не скупился на подробности, как нужно вести себя партнерам во время танца, хотя Джейк и без него знал, что вести придется именно ему. Вообще, вдруг появилось столько мелочей и тонкостей, которые он раньше не принимал во внимание, а сейчас они стали такими значимыми, что игнорировать их уже не получится.

- Ага, - с готовностью хватаясь за подвернувшуюся тему, поддакивает Джейк, с куда меньшей уверенностью провожая Хелен в зал в потоке таких же пар, как и они. Скоро бал откроют чемпионы, а пока можно затеряться где-нибудь в толпе. - Кажется, с ними был кто-то из старост Слизерина, не удивлюсь, если Ургхарт. На собраниях говорили, их порталом отправили обратно в Дурмстранг, не дожидаясь окончания турнира.

Это было обидно. Джейк был огорчен, когда узнал о возрастном ограничении участников турнира. Даже будь он на год старше, он бы все равно не мог участвовать - семнадцать бы ему исполнилось только в декабре, но почему-то кубку ничего не помешало выбрать четвертым участником Поттера, который даже на четвертом-то курсе не особо блистал. Но и выпивать старящее зелье, как Софи, он тоже не торопился - на кубке магия была куда более сложная, простому зелью ее не обмануть.

Я покажу тебе свои… - Джейка бросило в жар, имеющий мало чего общего с заполненным душным Большим залом и тесной, плотной парадной мантией. На ум вдруг пришли несколько строчек из печально известной Анджели, которая все еще бережно хранилась в их мужской спальне, до сих пор обернутая в обложку от зельеварения седьмого курса.  Эта, как и еще несколько других священных реликвий, вообще очень ценилась в кругу рейвенкловских ботаников, но с годами выяснилось, что правдивого в ней наберется может, всего на пару страниц. Это если не пролистывать те, что были посвящены жезлам, жрецам, нетронутым бутонам роз и прочим...подробностям. Фарли с трудом сглотнул, тщетно пытаясь протолкнуть волнение, вставшее поперек горла, но почувствовал прошедшуюся вдоль спины волну облгчения, когда Хелен немного отстранилась и таки закончила свое многообещающее предложение.

Конспекты, конечно, что же еще. Что еще может вызвать у типичного рейвенкловца трепет, сравнимый с религиозным, кроме как разрешение взять драгоценнейшие трактаты? У него были и свои конспекты, но уж, конечно, не такие красивые, как у Хелен. Написанные мелким убористым почерком, как будто он старался впихнуть в строчку намного больше, чем могло в ней поместиться, без всяких художественных изысков, без подчеркиваний, выделенией и вообще представляющие собой чуть ли не сплошное полотно малопонятной писанины, они мало у кого вызывали желание быть прочитанными, кроме самого Джейка, который ориентировался в них, как рыба в воде.

- Хо-хорошо, - все еще испытывая отголоски нервозности, покорно согласился Фарли. Его состояние было сейчас сродни нокдауну - в голове пусто, слова не подчиняются, да и мысли все какие-то как кисель, ворочаются с трудом, и все куда-то не туда. Он покрутил головой в тщетной надежде, что заметит в многочисленной толпе, например, Эрика, и его дурацкий вид вернет Джейку хоть толику самообладания. Но нет, на глаза попадались только те самые изысканные француженки в компании суровых, как северные зимы дурмстрангцев. Кстати об них.

- Это правильно, я считаю, - ну когда уже там танец чемпионов начнется, потому что так будет намного проще не думать о том, какая Хелен хорошенькая, и что она говорит вещи, от которых он не просто не знает, куда деться, ему почему-то хочется убежать на северный полюс и там окунуться в прохладные снега, чтобы остудить пыл. - Там опасная литература, не зря же секция запретная.

Неожиданный комплимент Хелен вгоняет Джейка в полнейший ступор. Никто никогда в жизни не говорил ему о том, что он красивый/не красивый, и вообще это звучит странно, когда это говорят парню, нет? И он никогда об этом не задумывался, ведь, по его мнению, главное мир внутренний, а не внешний, да он и об внутреннем-то никода не думал. Знал только наверняка, что он скучный и занудный, ну и Мерлин бы с этим, он лучше вон, пойдет еще почитает.

- Я? - немного глупо переспрашивает он. - Н-не знаю, наверное, - он по-дурацки краснеет шеей и так же по-дурацки почему-то заикается, хотя никогда до этого не испытывал проблем с дикцией. - Я не думал об этом. Это...ну...это ты красивая. Очень. Да.

Слава Мерлину, можно, наконец, начать эти ваши танцы, потому что стоять на месте невыносимо. Ощущение круглого идиота следует за Джейком по пятам, пока он ведет Хелен в танце, выписывая по паркету все эти полукруги и повороты, но хоть в ногах не путается, и вообще, двигается он определенно увереннее, чем просто стоит на месте.

- И ты хорошо танцуешь, - добавил он, даже не дрогнув ни единым мускулом, когда Хелен таки наступила ему на ногу.

- Я не пытался пробраться в запретную секцию, - старательно обходя суть самого вопроса про запрещенку, ответил Джейк, потому что запрещенка запрещенкой, но правила он старался все же не нарушать. Ну или по-крайней мере делать это так, чтобы не поймали, как нерадивых дурмстрангцев. В школе Джейк действительно был примерным мальчиком, ратовал за заведенные порядки и уважал условия комфортного пребывания в Хогвартсе. Потому что нарушение правил сулило проблемы, а проблемы Джейк никогда не любил. Одно дело подорвать котел на уроке по незнанию или из интереса первооткрывателя, и другое - осознанно лезть в места, которые носили статус запретных. - У меня пропуск есть, я и так могу туда сходить.

Плюсы быть старостой. Это не тебе не только пароль в ванную префектов, но еще и вот такие маленькие привилегии, которыми, тем не менее, злоупотреблять не стоило. Еще на примере Анджели Джейк уяснил, что не всякое знание может быть полезно. Что не помешало ему, впрочем, как любому уважающему себя ботану, сунуть нос практически в каждую из запрещенных книг. Иначе как он поймет, полезно новое знание или нет.

Говорить об этом, конечно, намного проще, чем о том, что Хелен считает его красивым. Даже все волнение укладывается и почти пропадает, пока они продолжают вальсировать по залу, и Джейку даже удается успешно избежать столкновений с другими парами. К нему медленно возвращается уверенность, даже если Хелен еще несколько раз наступает ему на ноги и спотыкается, так что приходится держать ее чуть крепче, чем было бы необходимо для обычного вальсирования. От этой близости по телу разливается приятное тепло необъяснимой природы. Но это да...приятно.

- Намного лучше, - охотно поддакивает Джейк, краем глаза следя за неуклюжими передвижениями самого младшего чемпиона.С ним танцует одна из близняшек Патил, и уж ей то это внимания явно приходится по душе. В отличие от Поттера. Джейк могбы проявить чудеса эмпатии и посочувствовать гриффиндорцу, но нет, мысли его упрямо возвращаются к Хелен, вовсе не потому, что она снова на него наступила, а потому, что музыка походит к концу, и нужно снова думать, куда девать ставшие вдруг чужими ноги и руки.

Хелен совершенно невероятная. Одной только фразой она рушит весь его идеально выстроенный логический мир, так что он остается стоять растерянным мальчиком посередине зала. Насамом деле Джейк теряется и просто не знает, что ему ответить на ее обезоруживающую честность. И если он приложит ладнь, подобно Хелен, к ее груди, вряд ли это воспримут так же безобидно. От этой мысли ему становится одновременно смешно, нервно и жарко.

- Стучит, - глубокомысленно согласился Джейк, потому что для него в этом нет никакого удивительно факта, ведь сердце и правда должно стучать. Хотя нигде не приводится тот момент, что не в норме для него стучать как сумасшедему, а именно это оно и делает. - Может...тогда еще потанцуем?

Как раз снова начинается музыка, все еще неторопливая, как и водится в начале всех этих балов. И лишь потом она, в течении вечера, она станет наращивать темп. Пооговаривали, Дамблдор пригласил на Святочных бал Ведуний, а, значит, закончится это все более-менее современной музыкой. Лишь бы не было Селестины Уорлок.

От напора Хелен по поводу запрещенного чтива Джейк несколько сбился с мысли. Он-то вел разговор в ту сторону, что нет ничего такого в запретной секции, право слово, ну и чего из-за нее поднимают столько шума. Но, видимо, у Хелен на этот разговор были свои собственные планы. Подспудно Джейк понял, что где-то очень крупно прокололся и дал понять, что в запретной секции он все-таки бывал. Похоже, язык мой - враг мой, страдальчески подумал Фарли. Он все еще был наивным неопытынм парней, этот Фарли. Может, когда-нибудь и поумнеет.

- Ну как... - без особого восторга протянул он, понимая, что дальше отнекиваться нет уже смысла, все равно Хелен и так все разузнает и расспросит. - Книги там. Разные. Некоторые с проклятиями, их даже трогать нельзя. Некоторые цепями прикованы к полкам, у некоторых обложки из человеческой кожи. Старые, и с пятнами крови, представляешь. И там столько рецептов зелий в них сложных...

К концу короткого рассказа в его голосе проскользнули нотки плохо скываемого предвкушения. Джейк любил книги, как любит заядлый книжный червь. Гладить, трогать, перелистывать страницы, вдыхать запах пергамента, чернил и книжной пыли, слушать скрип открываемого корешка, читать от корки до корки, забывая о времени, погружаясь в наполнение так, что только одни непослушные вихры торчали.

- Но пропуск в запретную секцию я тебе не дам, - сурово закончил Джейк, тщетно пытаясь вернуть себе самообладание. Потому что знает он, все начинается вот с этого расскажи, что там, а потом не успеваешь заметить, как у тебя пропуск просят всего на минуточку, одним глазком глянуть. А он староста. И вообще, зачем такой нежной девушке, как Хелен, все эти книги с обложками из человеческой кожи?

- Мне? - немного удивенно переспросил он, словно выныривая из тех самых сниг обратно в разговор. - Мне понравилось с тобой танцевать.

Даже если она наступает на ноги, это не страшно. Во всяком случае, это почти не чувствуется, потому что Хелен какая-то совсем маленькая, почти невесомая. Так что смотрит ей он по большей части на макушку, сверху вниз, а не в глаза. Ну и так лучше видно небольшой вырез на ее платье.

- Конечно. Давай зарачую, - храбрится он, а сам переживает, что сейчас перепутает заклинания, и выдаст какую-то ерунду. Джейк вынул палочку из кармана и направил на туфельки Хелен, умудрившись при этом все-таки ничего не испортить и не заколдовать ноги девушки так, чтобы они склеились или вообще разъехались. - Я не...не хочу от тебя сбегать. Невежливо уходить и оставлять свою пару на балу в одиночестве.

Ну конечно, причина только в этом, а не в том, что ему действительно не хочется от нее уходить. Ага.

Хелен сбивает его с толку. Джейк сам по себе неторопливый увалень, в его жизни нет места спешке и особой эмоциональности, он прекрасно владеет своей мимикой и всегда пытается держать себя в руках. Потому что это соответствует его образу взрослого, умного старосты, каким он, конечно же, и является. Хелен же непосредственная, живая, взрывная, у нее сто эмоций в секунду, начиная от притворной обиды и заканчивая заливистым смехом. Пока Джейк переваривает ее горячее дыхание на своей щеке, она уже триста раз изменила свои намерения, то приблизившись, то отдалившись, то грустит, то смеется, то бросается обнимать, то соглашается танцевать. Джейк к этому моменту только-только заканчивает думать о том, что еще рассказать о книгах.

Его быстрый ум, способный запоминать целые куски из книг и свободно их цитировать после одного единственного прочтения, каким бы быстрым ни был, все равно не успевает за Хелен и тем, как быстро она живет. Это его немного пугает, но вместе с тем это и завораживает, потому что сам Джейк на нечто подобное категорически не способен. А все непонятное, неизвестное и незнакомое, ему чуждое, его привлекает, как огонь - мотылька. Это хочется узнать, разгадать и применить к себе.

- Я не... - только из вежливости, хотел было поправить он, но сбился, почувствовав прикосновение девичьих губ к своей щеке. То место незамедлительно вспыхнуло, словно его прижгли огнем, но чувство это было, на удивление, приятным. Джейк был бы не против испытать его снова. Он уже забыл, что вообще хотел сказать, поэтому весь следующий танец напряженно думает, не произнося ни слова и только вслушиваясь в музыку. Хелен танцует уже чуть ловчее, видимо, туфли и правда были очень скользкие.

- Может...ну их, эти танцы? - вдруг говорит Джейк после того, как музыка кончается, и им приходится отстраниться друг от друга. Он внимательно смотрит на Хелен. - Хочешь чего-нибудь выпить?  - он кивает в сторону столов, расставленных по периметру зала. Ему, на самом деле, жарко так, что аж рубашка под мантией прилипла к спине. Но не потому, что в зале душно - совсем наоборот, здесь хорошо, наверное, это просто близость Хелен так на него действует. Щека в месте поцелуя все еще горит.