Он увидел её почти сразу же. Нет, это не случилось на его занятии, не произошло и в Большом зале. Тогда ещё Джейкоб был слишком увлечён разговором за преподавательским столом.
Уже потом, когда каждый из студентов расходился по гостиным, Эрланду удалось уловить впечатленные нотки в беседах о недавно прошедшем Чемпионате мира по квиддичу, но едва ли не мгновенно весёлые интонации сменялись более вкрадчивыми, ведь случившееся ночью нападение Пожирателей мигом омрачило простой отдых волшебников.
Джейкоб там не был, но мог представить ужас, который ощутили находившиеся там.
Так или иначе, хотелось верить, что произошедшее не сулило новые, страшные перемены. Хотелось, чтобы год прошёл без потрясений. Уже завтра начинались занятия, и в эту ночь Джейкоб предпочёл хорошенько выспаться.
И на следующий день, действительно, он почти сразу же заприметил её. Она встретилась ему в коридоре и, возможно, даже не заметила его или притворилась, что не заметила. Джейкоб поначалу грешил на то, что с кем-то её спутал. А потом, быть может, решил, что форма Слизерина ничего и не значила.
Но это была она. Это была Виола Ричмонд.
У Джейкоба было целое время урока, пока он ждал её в коридоре, пока мог передумать, пока мог тысячи раз разозлиться за ложь, которую ему так щедро скормили. Осознание собственных чувств и эмоций доходило не сразу. Казалось, он не мог понять происходящего один на один с собой и ему требовалось участие девушки.
Джейкоб дождался. Когда студенты выплыли из кабинета кучками, парами, маленькой толпой, он произнёс громче обычного:
— Мисс Ричмонд, — и только после заприметил и её макушку. Он пытался быть серьёзным, не выдать ни одной эмоции, но при этом приветливо улыбнулся другим студентам. — Вы мне нужны на пару минут, мисс Ричмонд.

Джейкоб, по правде говоря, совершенно не представлял, что сказать. Отругать её, как несмышлёную девчонку? Что за ерунда — выдавать себя за сотрудницу Министерства, обманув незнакомого мужчину? Да и нет. Всё же знакомого.
Нет. Это был не тот вариант.
Жалостливо спросить: чем я заслужил такую ложь?
Нет. Это тоже было не в характере Джейкоба.
Все мысли выпали из головы, да так, что их было не собрать, как только преподаватель снова услышал её голос. Когда эта жившая в его голове девушка приблизилась, позволив Джейкобу почувствовать вновь аромат её духов и самой её. Тонкий, почти прозрачный, но такой, от которого едва не свело зубы. И всё происходящее в школе будто отошло на задний план, оставив на переднем только её.
Как же, драккл его дери, было приятно вновь её увидеть. И при всём при этом хотелось коснуться её пальцев своими. Но Эрланд не позволил себе этого. Даже если рядом сейчас никого и не было, даже если никто бы и не увидел, это было слишком опасно. Он не планировал сразу же вываливать на неё весь груз слов, которые, вообще-то, всё ещё не планировали собираться в одну кучу. Джейкоб едва заметно выдохнул, слегка сжав зубы и твёрдо смотря на девушку, чтобы не выдать то, как хорошо ему стало от одного её появления здесь.
Он проигнорировал и её слова насчёт пары минут (в идеале — побыть вместе до самого вечера, отбросив все ненужные уроки, которые нужно было вести ему и которые необходимо было посетить самой Виоле). Кстати о Виоле.
— Надеюсь, имя-то у тебя настоящее, — произнёс он, не желая звучать язвительно, но сами слова били, возможно, больнее всех интонаций. И прежде, чем Виола могла бы как-то на это отреагировать, Джейкоб отвёл взгляд и посмотрел в сторону коридора, но обращался всё ещё к… студентке.
— Пойдём в мой кабинет. Нам, правда, нужно поговорить. Так что, если у тебя есть следующее занятие, я тебя от него освобождаю. Скажу твоему преподавателю, что мне понадобилась твоя помощь.
Джейкоб аккуратно обогнул девушку и, завидев впереди парочку студентов, коротко обернулся на Виолу, поднял брови и выжидающе произнёс:
— Мисс Ричмонд, вы идёте?

В ответ на её слова о профессоре Снейпе он мог ответить лишь «хорошо». Возможно, немного сурово и сухо, но главное — делать он этого не собирался. Не надо было никого спрашивать. Всё-таки в нём ещё жила слабая надежда на то, что вопрос возраста и профессии был её единственным обманом. И Джейкоб мог даже её понять, но… почему же так сложно было простить, принять, осознать, как несправедливо всё оказалось.
До кабинета Джейкоб шёл молча. Он даже не смотрел на Виолу, лишь краем глаза видя, что она не отставала. Всё ещё пребывая в своих мыслях, Эрланд судорожно соображал: а что он вообще скажет? Где та гениальная мысль, которая должна была вызволить его из плена собственных рассуждений?
Вернулся к реальности он, лишь оказавшись в кабинете.
— Коллопортус, — произнёс негромко, направив палочку на дверь за зашедшей Виолой. Стоило запереть вход на время, чтобы никто не ворвался прямо во время важного разговора не для чужих ушей.
Чудом Джейкоб заметил и пачку сигарет на собственном столе, которая лишь слегка затерялась среди учебников. Чтобы всё же не смущать ими студентку (таков уж был его принцип), Джейкоб закрыл спиной эту неприглядную картину, спрятал пачку за одну из книг и так и донёс её до ящичка под столом, чтобы поскорее убрать туда.
Хотя какой же бред. Конечно, Виола знала и про магловские сигареты, и про комиксы, которые Джейкоб так же запрятал между бумаг и читал в перерывах от занятий. Он ведь успел столько ей наговорить. Выдохнув, Джейкоб повернулся к девушке, слушая её голос.
Что ещё можно было сделать? А сказать? Слова Виолы подтвердили его мысли, но ни в чём не убедили. Джейкоб смотрел на Виолу и не понимал: неужели для неё это действительно было лишь событием лета? Рано или поздно, он бы ведь узнал правду. И хорошо, если бы это случилось уже после окончания Хогвартса. Но сейчас… мужчина сделал пару шагов по направлению к студентке.
Такая красивая. Умная. Уверенная в себе. В неё, наверняка, были влюблены десятки мальчишек-однокурсников и даже младше. И ещё один преподаватель.
— Побыла? — всё ещё хотелось к ней прикоснуться, но Эрланд держал себя в руках. Он почти не моргал. Произнёс лишь дальше. — Ты ведь осознаёшь, что сейчас нам придётся притвориться, что мы никогда друг друга не знали? Тебя такое устраивает? — в данную секунду он говорил как самый настоящий учитель и осознавал это. Практически поучал её. Но, чтобы она ни в коем случае не подумала этого, он сделал то, что так отчаянно хотелось, самое маленькое и простое — приблизился почти вплотную и, не говоря ни слова, осторожно провёл ладонью по её щеке. Коснулся мягкой кожи и убрал руку почти сразу же. Остался только взгляд, направленный в её глаза.
Джейкоб, вот за что ты родился таким романтиком.

Её слова были близки к Круциатусу. Больно, невыносимо жгло, резало, тянуло, и всё это одновременно. Джейк даже едва заметно поморщился, как будто мог ещё верить в то, что всё могло быть хорошо. Или что юная студентка решит все их проблемы.
Кто и должен был их решать — так это Джейк. Взять на себя всю ответственность, четко и ясно разобраться. Вот только всю кашу заварил отнюдь не только он. Так стоило ли так стараться?..
Эрланду оставалось лишь запомнить, как он коснулся пальцами щеки Виолы. Как на мимолётные мгновения ощутил мягкость и нежность, как встретился с девушкой глазами. И как не хотелось останавливаться на этом, как тянуло к ней ещё ближе. Но он ведь был учителем. Взрослым волшебником. Сознательным.
Совершенно не считая ни Виолу, ни других студентов глупыми от одного лишь возраста, сейчас Джейкоб был готов согласиться на что угодно, да даже поверить, что она просто несмышленая девочка, чтобы только не понимать, что они оба хотели их маленькую летнюю историю и оба шли на это сознательно. Правда, тогда ещё не ожидали подобной встречи.
А сейчас всему пришел конец.
Джейкобу нужно было срочно отвернуться или даже уйти, но стены не пускали его. Он повернулся к Виоле спиной и отошёл к столу, опустив на книги ладонь, проведя ею невесомо по корешкам. Только так, отвернувшись, он мог тверже проговорить:
— Я понял. Ты права, и факультатив тебе лучше убрать из своего расписания.
Голос его был совсем не тем дружелюбным и мягким, как при знакомстве. Сейчас они будто прощались. Прощались раз и навсегда, словно не сумев простить страшные обиды. Может, в их истории и было всё куда проще, но в то же время сложностей оказалось предостаточно. Достаточно, чтобы решить не портить судьбу Виоле и репутацию — себе.
Джейкоб не оборачивался пару минут. Может, было так тихо, потому что Виола уже ушла. Или нет. Он как будто целиком погрузился в свои мысли, в самую их глубь, как прятался в мире комиксов, так что не слышал звуков.
Поэтому он предпочёл сразу же развернуться и продолжить то, что так и не договорил:
— Удачной тебе учёбы. Но… если ты когда-то захочешь поговорить или спросить меня о чём-то, ты знаешь, где меня искать. Обещаю, никаких намеков с моей стороны на то, что... ты поняла, о чём я. Я… преподаватель. Ты — студентка. Так, мисс Ричмонд?

Разумеется, между ними не было ничего (и, как оказалось, быть и не могло). Всё должно было забыться. Летняя история должна была остаться в том самом летнем месяце, стереться из памяти деталями, запомниться лишь общей картинкой. Но разве Джейкоб не думал о том, чтобы вдруг, вот уж точно по настоящему волшебству, они бы с Виолой встретились, встреч… и да, начали встречаться. Прямо как два влюбленных человека, для которых не существовало препятствий.
— Я ничего и не имел в виду. Ни намёка, но… — кого Джейкоб обманывал, он не знал и сам. Сейчас он бы и позволил себе этот намёк дать, показать, что он заинтересован. Что Виола привлекала его, манила, тянула к себе так, что невозможно было сопротивляться. Подобное Джейкоб испытывал много лет назад и позабыл, что такое бывает вовсе. Но всё же заставил себя спохватиться и так же решительно продолжить. — Я имею в виду, что мы забудем наше знакомство. Так что будем общаться на профессиональном уровне. Теперь ты меня поняла? — спросил он, заглядывая ей в глаза. В его собственных, может, и читалось, что сам-то он так не думал, врал нагло, не хотел стопорить то прекрасное, что могло начаться.
Но нет. Нет! Хватит уже этих разговоров. Джейкоб чувствовал, что не выдерживал подобной несправедливости. Что девушка, которая ему понравилась, была студенткой, а он — преподавателем в её школе.
Но он же не мог Виолу отпустить. Совсем. Даже если бы они виделись в коридорах, этого было бы крайне мало. Поэтому Эрланд покачал головой и добавил, игнорируя своё же сказанное «мисс Ричмонд».
— Ничего, кроме этого, Виола. Только если… послушай, — Джейкоб раздраженно сжал губы, прикрыл глаза и погладил веки кончиками пальцев, грузно выдыхая. Убрал руки, открыл глаза и произнёс. — Я не могу называть тебя мисс Ричмонд. Послушай… — повторил он, собрался и, наконец, произнёс. — Я понимаю, что это предложение может показаться глупым, но давай не будем прерывать наше общение. Можно говорить о чём угодно. О школе. О твоих уроках, — «о тебе» — успел невзначай подумать он, но продолжал. — Об увлечениях. Могу помочь с чем-то и по учёбе. Заклинания и травология — моё всё. Просто… это всё будет непринуждённо. Может, на людях. Чтобы не смущать тебя, — а ещё лучше, чтобы все имевшиеся у Виолы ухажёры поняли, что Виола увлекается изучением упырей (Джейкобом), а не их глупыми признаниями в любви.
Джейкоб сказал это так быстро, как мог. Спешил, словно Виола могла сейчас раствориться, испугаться. Но испугаться она могла. Хотя Эрланд не имел в виду ничего плохого. Он лишь не мог свыкнуться с мыслью, что может Виолу потерять насовсем, вот и хватался за единственную соломинку чуть улыбнувшись.
— Извини. Я просто очень рад, что познакомился с одной работницей Министерства Магии, которая потом оказалась моей же ученицей.

Джейкоб внимательно наблюдал за каждой реакцией Виолы, записывая её куда-то на подкорку. Он следил за тем, как поднимались её брови, как слегка вздрагивали губы, как она, наконец, села.
Эрланд, наверное, высказал почти всё. Почти всё, что можно было сказать, чтобы не отпугнуть теперь Виолу. Он бы мог продолжить — позвать на Чёрное озеро, а ещё запланировать поход в Хогсмид; сказать, что будет рад прогуляться по Хогвартсу, а на одной из встреч преподнёс бы милый маленький сюрприз просто, чтобы порадовать девушку.
Однако нужно было как-то привыкать к новым реалиям. В данный момент Джейкоб не мог даже представить, что может быть иначе. Ведь это было невозможно.
Попытавшись улыбнуться, Джейкоб заговорил снова:
— Ну да. Дружить. Мы вроде неплохо умеем… разговаривать друг с другом, — он хохотнул снова от нелепости прозвучавшего, поправил волосы, которые с утра, как обычно, выпрямил заклинанием. — Не волнуйся. Все свои секреты можешь оставить себе. Я буду ровно в той зоне, в которую ты меня сама допустишь, — поняв, что ему так неудобно, Джейкоб присел на корточки перед Виолой и просто взял одну её ладонь в свои руки, надеясь, что это было не слишком… слишком. Джейкоб теперь уже улыбался, радостный от того, что они хотя бы пришли к какому-то более-менее устраивавшему друг друга решению. — Уж в том, чтобы мы дружили, нет ничего плохого. Так ведь? — мужчина постарался заглянуть ей в глаза снова.
Он снова усмехнулся.
— Да уж. В такое и я бы не поверил, расскажи мне кто. Поэтому, — он пожал плечами, — это уже наша тайна.
Позволив себе коротко провести кончиками пальцев по тыльной стороне ладони Виолы, следом Эрланд отпустил её руку.
— Что планируешь делать на этих выходных? Учёба, друзья? Я это к тому, что было бы здорово прогуляться или посидеть здесь. Я бы раздобыл нам отличный чай, — Джейк всё ещё улыбался, хотя и теперь хотелось погасить эту улыбку. Она уже не была такой тёплой и почти что счастливой. Может, Виоле это всё и не надо было. Джейку теперь надобно было держать при себе все мотивы на девушку; ему теперь осталось меньшее, но всё так же необходимое — хотя бы бывать рядом. Может, и легче было бы разорвать все связи, чтобы не сыпать себе соль на рану, но в то же время Джейк понимал, что не мог себе позволить не быть рядом с ней. Даже если просто другом, в другое время случайно заметив, как за одной из коридорных колонн какой-то студент мог нежно целовать Виолу в щеку или в губы.
Джейк сам это предложил и сам на это согласился, уверенный, что так будет лучше.

Это был единственный вариант. Единственный вариант ничего не испортить, но при этом не забыть Виолу насовсем, отпустив её всю целиком другим людям, а самому делая вид, что она ничего не значила. Что она якобы не запомнилась, не стала кем-то важнее незнакомца на улице.
Девушка нахмурилась слегка, но Джейкоб не обратил на это особого внимания, решив, что это была лишь одна из деталей их разговора, маленькая неважная часть, ведь самое важное случилось — они решили быть друзьями.
Она согласилась.
— Замечательно! — он всё ещё не верил своим ушам, но с течением секунд по телу разливалось приятное тепло как после душевного разговора с близким человеком. То малое, что было нужно Джейку, он получил. Виола не станет обрывком его воспоминаний. И это уже вселяло надежду в душу.
— Договорились. Тогда можем встретиться у меня в кабинете и провести целую чайную церемонию, — мужчина улыбнулся и, коротко поджав губы ещё раз, встал в полный рост, решив, что не стоило так больше сидеть, довольно близко, да и ноги уже затекали. — Если бы мог… — Джейк задумался. В его время Турнир ещё не возобновили, но если бы была такая возможность… — Опасно, да. Это факт. Но я бы рискнул, — Джейк потёр шею, всё ещё как бы пребывая в состоянии задумчивости и уткнувшись взглядом в одну точку на столе. — Мне кажется, сейчас всё изменилось. Да и… знаешь, я абсолютно доверяю профессору Дамблдору. Не думаю, что он допустит происшествий. При нём школа в безопасности, — он перевёл взгляд на Виолу и поинтересовался тише. — А ты? Только не говори, что рискнула бы тоже.
Несмотря на собственную уверенность в том, что Джейк, может, и попробовал бы, но вот отпускать Виолу на подобное мероприятие — было глупее самой глупой книги Гилдероя Локхарта.