Они возвращаются еще на рассвете, когда Дартфорд только начинает просыпаться с первыми лучами солнца, мягко касающимися ее спутанных за беспокойную ночь волос, бледной кожи, заспанных, все еще усталых глаз, смотрящих в пустоту.

Этот уикенд был паршивым, мягко говоря, и теперь Гестия пребывала в такой глубокой прострации, что даже болтовня матери не могла вернуть ее к прежней жизни, заставить двигаться быстрее, чтобы наконец преодолеть эту дракклову нескончаемую каменистую дорожку меж лужайками, ведущую к дверям поместья.

Этот уикенд был паршивым с самого начала. С того момента, как отец за семейным ужином объявил о помолвке. Все еще был паршивым, когда они втроем летели под дождём на метлах. Все еще оставался таковым, когда входили в особняк Боулов, хозяйкой которого должна была однажды стать Гестия.

Боул ей не понравился сразу же, и это мог быть один из тех паршивых браков, которые любят обмусоливать подружки матери за чайной церемонией. Брак, который держится на договоре, контракте, но никак не на взаимоуважении и любви. И Люциан поспешил это продемонстрировать самыми изощренными способами.

- Мистер Барлоу с сыном… - Орли говорит тихо, но Гестия все равно слышит домовика, останавливаясь и разворачиваясь, пусть уже дошла до середины лестницы, когда бранч с матерью и сестрой подошел к концу. Уже и не утро, но младшая Кэрроу все еще чувствует себя… убитой? Ни желаний, ни мыслей, ни переживаний - пустота, которая реагирует на малейшие раздражители.

- Что ему снова надо?! Алфорд еще в Министерстве? - Ворчит Алейна Кэрроу, расстегивая манжеты платья. Развлекать своим обществом компаньонов мужа она терпеть не может. Еще способна снизойти до общения с миссис Боул и обмолвиться парочкой фраз с мистером Гибсоном, но не более. Барлоу ей так вообще не нравится. Мальчишка только у него толковый, но сам Эммет невыносим. - Он в библиотеке? Пусть там и сидит. Скажи, что спущусь минут через десять. И отправь записку Алфорду, чтобы поторопился - долго я этого не вынесу.

- А юного господина? - Моргает глазами-блюдцами Орли.

- Отправь к девочкам. Пусть идет к Флоре… Гестия, как я поняла, не в том настроении.

Гестия не в настроении, мать права, но, подслушанный разговор ее злит. Она бы и рада остаться в одиночестве, но не сейчас. Ладонь сжимает парило до побелевших костяшек - Алейна была и остаётся тираншей, насколько бы дорогое платье ни надела.

Мир, а вместе с ним и будущее Гестии трещат по швам. Ей надо выбираться из этого омута.

Отредактировано Terrence Boot (28.12.22 15:20)

Гестия перетаптывается с ноги на ногу, нервно оглядываясь по сторонам, выглядывая из-за угла коридора и бросая в сторону двери библиотеки вопросительные взгляды. Она не решается войти сама, без разрешения, да и что она скажет? Перехватить Роя вот так просто, без лишних изъяснений перед его отцом, а позже и перед своей матушкой у нее нет никакой возможности. Пока нет. Выход должен быть, он всегда есть, - учит ее отец, демонстративно вскидывая вверх руки, своеобразно подтверждая свои слова, - вся вселенная будет принадлежать тому, кто в это уверует.

Гестия не верит. Она пыталась, но вселенная не спешила ей отвечать, предпочитая раз за разом подкидывать новые испытания. То Боула, то его желание ранним утром полетать на крылатых лошадях. У нее вот до сих пор все тело болит после падения, и никакие ванны с травами не помогают. Наверное, это все же боль не физическая, а засевшая глубоко рана на самолюбии, которую продолжают ковырять, несмотря на внутренний крик.

Услышав хлопок, вероятно трансгрессирующего в библиотеку эльфа, Гестия делает шаг назад, оборачивается, стирая с лица напряжение и напуская такое родное ей безразличие, когда внутри все стянуто в здоровенный клубок из нервов.

- Орли? Ты можешь идти, кажется, тебя просили позвать отца, мистер Барлоу не должен так долго ждать. - Кэрроу поднимает виноватые глаза на Роя - только тут не угадаешь, насколько искренни ее эмоции сейчас. - Я? Д-да, все в порядке. -  Наверное, надо было сбежать сразу же, заслышав шум, но ноги будто прилипли заклинанием к полу. Если это и есть ответ вселенной на ее мольбы, то почему же сейчас Гестия так растеряна в своих же глазах? Она пытается собраться мысленно, но новый вопрос Роя застигает врасплох - он знает все ее маски, и в этом нет ничего хорошего. - Радужного, действительно, было мало. - Ей вдруг стало интересно, знает ли Барлоу младший о ее помолвке и что думает об этом? - Точнее сказать - ничего хорошего… изначально.

Гестия и не помнит, когда это было «хорошо». С одиннадцати лет все каникулярное время у нее уходило на то, чтобы помогать отцу с работой, вникая в суть бесчисленных накладных и актов погрузки, перечитывать договора с крупнейшими компаниями, согласными сотрудничать с корпорацией. Остальное время забирала себе Алейна, наряжая в платья и повязывая волосы лентами, чтобы затем представить своих «красавиц» обществу. На общение со сверстниками и чтение оставались совсем крупицы, поэтому каждый раз Гестия возвращалась в школу поникшая и уставшая. И эти каникулы не станут исключением.

- Хочу. - Кэрроу осторожничает, принимая шкатулку, обхватывает двумя руками и приближает к глазам. - Очень интересно, но, - она снова оглядывается, помня, что Роя хотели отвести к сестре, - идем ко мне в комнату, пока мать не нагрянула со своими… ты знаешь Алейну, она бывает невыносима. - Гестия тянет сокурсника за руку, крепко прижимая второй шкатулку к груди, торопит, чтобы избежать встречи и с Флорой. - Как думаешь, что это за буквы? Я таких не знаю. - Признается Кэрроу, влетая в комнату, в которой всегда слишком свежо из-за вечно открытых окон. - Кажется, - она аккуратно стучит по дну, перевернув шкатулку, - она полая внутри, хотя все же что-то есть… что там?

Отредактировано Terrence Boot (28.12.22 15:20)

Предложение о помощи звучит так естественно и искренне, что Гестия на какие-то считанные секунды задумывается, но в ответ отрицательно вертит головой. Очередная прихоть родителей, а точнее - отца, дорого ей обошлась, чуть не стоила жизни. А что, если бы она разбилась насмерть? А что, если бы заклинание, пущенное в Боула, попало бы в нее? А что, если бы…

- Спасибо, Рой. - Кротко отвечает она, предпочитая забыть об уикенде, дабы воспоминания о злополучных днях не превратились в кошмар, заставляющий просыпаться среди ночи в холодном поту.

Ей нужна поддержка, о, как же ей необходимо кому-то все рассказать, услышать, что во всей этой истории нет ее вины, чтобы кто-то держал за руку, обнял, напомнил, что все осталось позади.

Но Гестия не из тех, кто станет просить об этом, навязываться со своей болью и проблемами, когда все это можно обратить себе же на благо, умело, словно рука художника, выписывающая черной краской по белому холсту неровными, рваными мазками. Нет того, чего нельзя пережить. Кроме собственной смерти. И Гестия отлично помнит об этом, заставляя себя быть сильнее и жестче, чтобы однажды доказать не верящим в нее, на что способна и кем может стать.

Чёрное атласное платье приятно касается кожи, а вышивка золотыми нитями на манжетах и воротнике почти искрится в полуденном солнцем, скромно пробирающемся в комнату через полупрозрачные занавески, надуваемые апрельским ветром, задевающие ее туалетный столик, на котором все всегда разложено в идеальном порядке: пузатые флаконы с духами, ряд тюбиков с помадами, кисточки и карандаши в отдельных стеклянных стаканах и стопка футляров с бархатными подкладками, на которых выложены все подаренные ей однажды украшения. Все эти мелочи успокаивают, отвлекают, будто маятники, притягивающие и гипнотизирующие. Хочется закрыть глаза и упасть на изумрудный бархат покрывала, но вместо этого Гестия приглашает Роя на софу, забитую декоративными подушками с шелковыми наволочками, которые одним движением скидывает на ковёр.

- Мне кажется, порой родители забывают, что мы - единственные у них наследники. - Гестия и сама не знает, к чему это говорит сейчас, поглаживая неровную поверхность крышки доверенного ей Роем артефакта. Эти слова переплетаются с прежними тревогами, будто от случайного прикосновения, вызывая ворох мурашек на руках, благо, покрытых сейчас длинными рукавами.

Она слушает внимательно, но в глаза Барлоу не смотрит - так уж сложилось, что подобные зрительные контакты приемлемы для нее в особых случаях, когда собеседника необходимо в чем-то убедить, или же убедиться самой, а сейчас это не имеет значения, ведь все, что говорит Рой, она и так знает.

- Гоблины и кентавры в последнее время слишком очеловечили свой быт и существование в целом, что и сами начали забывать языки своих предков. - Гестия говорит уверено, будто лично с представителями этих «народов» общалась. - Это не русалочий. - Отвечает она, но, кажется, друг не разделяет ее, лишенных всяких аргументов, выводов. - Ну что же, да будет так. - Позволяет проверить ему свои догадки, не без едва заметной морщинки на лбу наблюдая за тем, как по ее полу растекается вода. Бессмысленно. - Это не русалочий. - Снова повторяет она, но уже тверже, вкладывая в интонацию максимум своей уверенности. - В русалочьем нет согласных букв. В языке троллей, наоборот - почти нет гласных. - Гестия наклоняется, чтобы поднять шкатулку, смахивает ладонью оставшуюся на резьбе влагу. - Мы могли бы заглянуть в библиотеку, но там твой отец.

Досаждать мистеру Барлоу своим присутствием уж не хочется, все попытки разгадать шифр хочется оставить при себе, будто очередную ценность. Такие, как они, не хвастаются пройденным тернистым путём, достигнув желанной цели. Все должны видеть только блистательный результат, лишь немного догадываясь, чего он стоил.

- Это точно буквы? - Кэрроу передает шкатулку обратно в руки Роя, стараясь не соприкасаться пальцами с его. - Я бы сказала, что это буквенные символы. Я к тому, что верной комбинацией может быть не только какое-то слово, но и определенная последовательность в виде рисунка, схемы, как шахматная доска, или же геометрическая фигура. Но, даже если мы имеем дело с лексическим кодом, то без словаря нам не обойтись. Слушай, - распущенные по плечам волосы убирает за плечи и одергивает подол платья, прикрывающий лишь наполовину колени, - отец не дал бы тебе эту шкатулку, если бы не был уверен, что ты найдёшь ответ. Порой все проще, чем кажется на первый взгляд, осмотри еще раз внимательно. Больше никаких символов на ней нет? Даже если мы узнаем язык, то сколько времени уйдёт на правильную комбинацию? Думай, Рой.

Отредактировано Terrence Boot (28.12.22 15:21)

- Все эти конфликты «отцов и детей»… мне нет до них дела. - Фраза, которой Кэрроу старается абстрагироваться от возможного последующего обсуждения. Ей эта тема не нравится, как и методы матери демонстрировать свою любовь и заботу. Гестия часто представляет себе сцены - те, в которых выбирает платье на похороны Алейны, наиболее подходящий цвет георгинов для столь значимого события, как повязывает траурные ленты на венки и выбирает толстые темно-желтые свечи для канделябров.

Если Гестия когда-нибудь и станет матерью, то точно не такой.

Кэрроу была бы и рада не думать о взрослении, о собственной семье, и уж тем более о детях, но ее положение в обществе и корпорации обязывает. Как у нее не было выбора, так и у последующего наследника его не будет.

Грустно и… иронично?

- Как жаль, что пользоваться магией нам все еще нельзя, - Гестия задумчиво касается подушечкой указательного пальца своих губ, затем очерчивает круг по подбородку, приподнимая тот, - и твой отец об этом знает, - она хмыкает собственным же мыслям.

Все, что знает об Эммете Барлоу, так это подслушанные сплетни в гостевой, разговоры отца о делах в его закрытом от посторонних кабинете, да и рассказы самого Роя, в которых обычно он немногословен. Если кто из них двоих и сможет разгадать секрет этой шкатулки, то точно не Гестия.

«Ты просто мне не доверяешь», - говорит ее взгляд, но сама она молчит, отвлекаясь на все тот же туалетный столик. Не мешало бы привести себя в порядок, хотя бы собрать волосы во что-то подобающее, но лишний раз сталкиваться со своим болезненным и усталым отражением не хочется, как и напоминать себе, что ему предшествовало. На фоне этого недоверие Барлоу не такое уж и важное - лучшими друзьями им все равно не стать, потому что в общем бизнесе такой роли нет и никогда не будет.

Ни доверия, ни дружбы как таковой, лишь натянутый любезностью нейтралитет - все, что им положено по роду и статусу.

- Словарей у нас столько, что придется целый день просидеть в библиотеке. - О нет, только не этот осуждающий взгляд, который Гестия никак не может скрыть под маской безразличия. Как и то, что она не готова сейчас завалить себя книгами древнейших народов. А что, если это многоязычие? А что, если окажется, что словаря по конкретно этому языку у них нет? Кэрроу любит загадки, но не настолько.

Она только порывается встать с софы, устав наблюдать в полной тишине за мыслительным процессом Барлоу, как его слова приклеивают ее обратно, выбивая из легких чересчур громкий вздох.

- Судя по твоему взгляду, - тихо, почти шепотом отвечает она, - нам все же не придется весь день торчать в библиотеке?

Но шкатулка отвечает первой, и Гестия готова поклясться, что даже слышит мягкое многоголосие, которое возможно сравнить только с щебетом птиц, лёгким ветерком, колышущем кроны многовековых дубов, общением сверчков в высокой и густой траве, со стекающими с плотных стеблей каплями росы.

- Смотри, - Кэрроу легонько задевает рукой плечо Роя, - кажется, сработало. - Она продолжает прислушиваться, переводя взгляд на символы. - За основу языка взяты кельтские символы, их там всего двадцать шесть, два из которых - знаки, по типу нашего апострофа для притяжательного падежа. Выходит, что вот эта буква, похожая на гласную, вовсе может ею и не быть… Стой. Не спеши открывать. - Гестия кладёт ладонь на пальцы Барлоу. - Это точно безопасно? Слишком просто все.

Стоит только ей это произнести, как резьба с символами на крышке загорается сперва тусклым желтым свечением, а после вспыхивает оранжевым, переливаясь, словно лава, в красный.

Гестия выхватывает артефакт из рук Роя и также резко кладёт на кофейный столик. Мелодия затихает, и вместо нее появляется странное и пугающее бульканье.

- Не нравится мне все это. - Ей бы волшебную палочку, да избавиться ко всем дракклам от непредсказуемой штуковины в ее же спальне… - Может вынесем ее в сад? Или позовём Орли, пусть она аппарирует со шкатулкой туда? Может артефакту не нравится быть заключенным в четырёх стенах? Ты ведь слышал мелодию? Ей, кажется, нужна свобода.

Отредактировано Terrence Boot (28.12.22 15:21)

С дриадами Гестия не может похвастаться знакомством, потому одаривает Барлоу скептическим взглядом. Нет, это все выдумки. Дриад не существует. Плод опьяненного сознания и не больше, как лепреконы или феи. Даже русалок уже давно никто не видел…

- Не интересно? - Приподняла брови Кэрроу, крайне удивленная такой избирательностью. Рой для нее лично всегда отличался крайней степенью занудства. - Я тебе не верю. Кто не мечтает увидеть существ, которых остальные считают выдуманными?

Некоторые помешанные вот также думают об Амикусе и Алекто, желая тех как можно быстрее спрятать за решетку в Азкабан. Но сперва их ещё поймать надо, и не прогореть с приговором, а при нынешней слабохарактерной власти об этом можно и не мечтать.

- Орли! - Гестия не собирается медлить и мешкать, вызывает домовика и дает указания, что и как сделать. Рой прав - оказаться в саду им надо первыми, на случай, если шкатулка вздумает обратно закрыться, или ещё чего. - Э-э, - она явно не ожидала такого вопроса от Барлоу, потому даже не взглянула на него, спускаясь по лестнице вниз настолько тихо, насколько позволяли ей каблуки, - ничего особенного не услышала. - Соврала Кэрроу, пользуясь моментом, что может не смотреть Рою в глаза.

В саду слишком ярко - все залито солнечным светом, отчего хочется сбежать почти сразу, но Гестия прячется в тени кустарников, пробирается быстрым шагом.

Орли со шкатулкой появляется вовремя, Кэрроу дает наставления оставить ту на миниатюрном резном столике, к которому подходит с опаской. Волшебство не заставляет себя ждать, отвечая на призыв Роя, растворяется в пространстве лиловыми и бирюзовыми бабочками.

- Ты тоже это слышишь? - Она кивает на шкатулку, из которой доносится голос. - Впечатляет. Но хватит уже всего этого. - Кэрроу резким движением открывает крышку, позволяя солнечному свету проникнуть внутрь, отчего на короткое мгновение все вокруг ослепляет вспышка. Глаза болят, но быстро привыкают к таинственному свечению, зато теперь лежащий на дне артефакт виден полностью.

- Что это? - Хлопает ресницами Гестия и переводит взгляд на сокурсника.

[newDice=1:5:0:]

1 - волшебная монета со скрытым смыслом
2 - кулон
3 - кубок с инкрустированными самоцветами
4 - перстень с монограммой
5 - волшебное перо загадочной птицы