Это Рождество для Габриэля – особенное.
Он не первый раз проводит с Тэмз время вне школы, и она уже знакома с его родителями, а вот гостит у них – впервые. По этому случаю он как никогда активно участвует в праздничной подготовке, следит, чтобы всё было в порядке. Их дом небольшой и очень скромный, но произвести впечатление, несомненно, хочется, поэтому он даже уговаривает отца украсить не только елку, стоящую в гостиной, но и деревья в саду. На это уходит больше часа - Хайэм уже который день засыпает снегом - и Тейт-младший возвращается в дом замёрзшим, но довольным.
Подойдя к праздничному столу, Гейб смотрит в тарелку, стоящую перед Тэмзин, и смеется:

— Мам, здесь сплошное мясо!

Он предупреждал её, что подруга не будет есть ничего мясного, но миссис Тейт, видимо, сочла, что это банальная скромность гостьи и положила ей – такой худенькой – щедрую порцию говядины веллингтон с гарниром, политым подливой. В итоге, всё, что оставалось Эпплби – выбирать из тарелки кусочки печёных овощей.

Габриэль подходит к кухне и окидывает взглядом последние приготовления. Индейка в духовке, мама и Вики домешивают тесто для пудинга. У них всё схвачено, но он не может не поинтересоваться:

- Помочь?

Миссис Тейт мягко улыбается и качает головой:

- Нет, дорогой, садись за стол, - и тут же повернувшись к коридору, где хлопает дверь, выкрикивает. – Оливер! Мы тебя ждём!

Гейб набирает в чистую тарелку побольше брюссельской капусты (он читал, что она богата белком, а значит особенно полезна, если не ешь мясо), жареных каштанов и запечённой моркови и ставит всё это перед Тэм, убирая смущающую говядину. Он садится и, окинув взглядом стол, задумывается.

- Креветки? Ты их ешь?

Не дождавшись ответа, он пододвигает поближе к подруге блюдо с закуской, а к себе – свинок в одеялах и клюквенный соус.

Отредактировано Gabriel Tate (16.01.24 15:16)

Габриэль поедает сосиски в беконе и то и дело посматривает на Тэмзин.

Она очень красивая – в этой уютной рубашке в полоску, с чуть растрёпанными волосами, и невероятно смущённая. Тейт-младший думает о том, как здорово было бы вот так же жить с ней в каком-нибудь небольшом домике в пригороде, видеть её каждый день такой – не в школьной форме и за партой, а домашней и занятой простыми делами вместо ловли снитча.
Нет, конечно же она сможет играть и дальше, если захочет! Но вечерами будет устраиваться на диване под пледом, читать книгу, гладить пса…

Очень хотелось, чтобы и сейчас она почувствовала себя комфортно, как дома.

Миссис Тэйт включает телевизор, где вот-вот должна начаться речь королевы Елизаветы, и гасит большой свет. В свете свечей, стоящих на столе и окнах, всё приобретает ещё более волшебный вид: блики скачут по стаканам, стенам и веткам остролиста и омелы, которыми украшены комнаты. Габриэля забавляет, что первое растение, по преданиям, отгоняет от дома колдунов, и смущает, что второе всё-таки развесили повсюду, хотя он просил обойтись без лишних намёков.
Он был бы, конечно, рад попасть под омелу вместе с Тэмз, но одновременно и боится этого.

Когда речь монарха, полная благодарности за прошедший год и надежд на новый, заканчивается, все поднимают свои бокалы, начинают сыпаться поздравления.
Чтобы отвлечь Тэмзин от волнения по поводу того, что ей тоже нужно что-то сказать, Гейб берёт лежащую рядом со своей тарелкой хлопушку и протягивает второй конец подруге:

- Поможешь мне?

Под дождём из конфетти Габриэль смеётся вместе с Тэмз и наклоняется за предсказанием, выпавшим на пол из хлопушки между их стульями. Из-за этого он не замечает, как и она приближается к нему – почти вплотную – и шепчет на ухо. Это, да и само предложение заставляют Тейта растеряться и замереть на мгновение.

Он не особо хочет куда-то идти. Они с родителями и сестрой всегда сидят вместе до поздней ночи, рассказывают истории и делятся ожиданиями на будущий год. От духовки комната нагрелась, на столе масса вкусностей, а сам дух праздника – именно здесь, в сердце дома, за столом. Все остальные комнаты, и уж тем более пустынная улица кажутся слишком холодными и совсем не привлекательными для времяпровождения. Зачем вообще куда-то сбегать? Да и записку с предсказанием они так и не прочитали – листочек бумаги остаётся зажатым в кулаке.

Но Тейт не может отказать.

Кивнув, он поворачивается к матери и, словно извиняясь, что они не перепробуют всё, что она наготовила, прямо сейчас, говорит:

- Мы пойдём посмотрим, какой вертеп в этом году установили в церкви.

- Я тоже пойду, - тут же вскрикивает Вики. – Мы в школе делали агнцев, я покажу вам своего.

Гейб бросает тревожный взгляд на Тэмзин, а потом на сестру, стараясь придумать, что сказать, но миссис Тейт опережает его. Накрыв ладонь дочери своей, она мягко улыбается:

- Мы догоним ребят позже, милая. Давай сперва расправимся с индейкой, а не то она остынет.

Спрятав руки в карманы кофты, Габриэль спешно выскакивает в коридор – родители смотрят на него такими хитро-понимающими взглядами, что сквозь землю провалиться хочется. Как бы ещё не ляпнули ничего лишнего перед Тэмз. Обувшись, накинув куртку и намотав кое-как шарф, он первым выходит на крыльцо и придерживает для подруги дверь.

Отредактировано Gabriel Tate (02.04.24 21:47)

Улицы Хайема пустынны. Только из окон домов изредка слышится детский смех и разговоры взрослых, а где-то вдалеке играет музыка.

Габриэль знает тут всё как свои пять пальцев. И поэтому он может позволить себе смотреть не на дорогу, а на Тэмзин, так красиво раскрасневшуюся на морозе. Он хочет остановиться, обнять её…

Особенно когда Эпплби вдруг начинает нервничать и, кажется, вот-вот заплачет от обиды на саму себя.

Смелости хватает только неловко приобнять её за плечи и немного встряхнуть.

- Эй, всё хорошо.

Ему кажется, что он понимает, о чём она. Хотя, может, просто настолько проникся её чувствами, что очень хочет думать, что понимает. В конце концов, в их доме тоже бывали большие компании: например, когда они собирали друзей папы с работы на его юбилей, или когда тётя приезжала из Бирмингема со своими детьми. Но это не было так уж плохо.

- Раз ты не бывала в церкви, я просто обязан отвести тебя в наш Сент Джонс. Рождество – самое лучшее время для этого. Храм небольшой, но там действительно красиво, и вертеп тебе понравится.

Гейб ободряюще улыбается и тут же добавляет в своей обычной заботливой манере:

- Если ты замёрзла – можем пойти обратно. Но если нет, давай я покажу тебе те места, где вырос. А потом вернёмся, и ещё успеем посидеть все вместе. Если у тебя останется желание и силы.

Учитывая всё, что Тейт знает о маме Тэмз – вряд ли она вернётся за дочерью очень рано. Он надеется на это.

Отредактировано Gabriel Tate (11.04.24 11:13)

- Конечно, - Тейт серьезно кивает.

Его широкая душа, разумеется, требует всё здесь и сейчас. Он многое бы отдал, чтобы сегодня гулять с Тэмз до утра, пока руки и носы не окоченеют. Но предложение девушки заманчиво и дарит надежду – она приедет снова.

Остаток пути до церкви Габриэль привлекает внимание подруги к мелочам на домах, мимо которых они проходят, делится своими воспоминаниями, связанными с тем или иным поворотом дороги, рассказывает коротенькие истории.

На входе в Сент Джонс он замолкает.

Внутри поет хор, и голоса будто множатся, отражаясь от потолка. Они идут по широкому проходу ближе к алтарю – там расположена миниатюра библейской сцены рождения Христа. Фигурки причудливо украшены, и по их поверхности пляшут блики от свечей, создавая иллюзию того, что всё в композиции движется. Ну и, кончено, внимание привлекает внушительное стадо агнцев из ваты – творение рук учеников средней школы Хайема.

Тейт не слишком религиозен. В их семье чтят традиции, но на службу ходят только по большим праздникам, а не каждое воскресенье. И их с Вики с детства учили больше полагаться на самих себя, чем на помощь потусторонних сил. Но в церквях он чувствует особую величественную атмосферу, и ему нравится в них находиться: смотреть, как причудливо играет свет в витражах, изучать переплетения каменных балок на стенах, слушать пение или орган.
Сейчас в глазах Тэмз Габриэль видит тот же искренний интерес к окружающему, и ему приятно, что подруге нравится то, чем он решил поделиться.

Они находят место на скамье в третьем ряду – прямо у прохода – и садятся туда. Ещё пара минут проходят в молчании, а потом Гейб наклоняется и шепчет Тэмзин на ухо:

- Если бы ты могла наколдовать что-то масштабное, для всего мира, что бы это было?

Отредактировано Gabriel Tate (16.04.24 22:20)