Сентябрь пролетел незаметно. Наступил октябрь, но никакого облегчения это не принесло. Настороженные лица однокурсников и других студентов все время возвращали Кристофера в прошлое. Он видел эту настороженность в Мунго, у хмурых авроров, которые стояли у входа в палату. Которые разговаривали с ним, совершенно забыв о такте и приличиях. Хотя, это как раз-таки не особо задевало молодого человека.
Предметы остались теми же. Разве что нагрузка возросла едва ли не вдвое. И Кристофер скатился, практически забив на учебу.
Сложно было хорошо учиться, если мысли заняты совершенно иными вещами. Его не волновала профессор Амбридж, пытавшаяся навести в школе свои порядки. Не волновали его постоянные пикировки между профессорами и этой дамочкой из министерства. Хотя, в других обстоятельствах молодой человек непременно поучаствовал бы. Он знал, что нужно делать, чтобы остаться вне подозрений, но при этом провернуть какую-нибудь шалость. Вот только сейчас ему было совершенно не до того.
Вряд ли можно было его за это осудить.

Оккупировав любимый столик, в библиотеке, Кристофер попытался сосредоточиться. Учебник по трансфигурации надежно скрывал его лицо от всех остальных, кто мог забрести сюда. МакГонагалл говорила, что у молодого человека есть потенциал. Что он может достичь больших успехов, если возьмется за дело как следует.
Что ж, Кристофер пытался. Весь прошлый год он старательно учился, стараясь не отставать ни по одному из предметов. История Магии, Маггловедение и Заклинания давались ему легко, и все свои силы он бросил на то, чтобы подтянуть себя в плане трасфигурации. Но летом все рухнуло, и теперь, сколько бы Кристофер не бился, у него ничего не выходило. Он не мог сосредоточиться, плохо спал, постоянно просыпался среди ночи, в холодном поту, и совершенно не был уверен в завтрашнем дне.
Сегодня он сходил на завтрак, кое-как отсидел дневные занятия и, забив на обед, удалился в библиотеку, где, собственно, его и нашла Падма.

- Привет, - Кристофер поднял взгляд, рассеяно посмотрев на девушку, и кивнул. - Конечно.

Не то чтобы он был не против, просто… он и так отдалился от привычной компании. Он срывался на приятелей, поссорился с подругой, с которой общение было чертовски близким, но ничего не мог с собой поделать. Но вот срываться на Падму, которая была не только старостой, но и младше на один курс, Кристофер просто не мог себе позволить. У него были принципы. И он был хорошо воспитан.
Впрочем, это сейчас было не так важно. Молодой человек вновь погрузился в чтение, точнее, попытался прочитать что-то дальше чем пару строчек. Но его не покидало ощущение, что Падма пришла не просто так.

Кристофер неплохо знал свой курс. Знал, не так хорошо, конечно, но более или менее и младшекурсников. Наверное, потому что был по природе любопытным человеком, и достаточно общительным. По крайней мере, так было раньше. Но близняшек Патил он помнил с распределения, поэтому, тот факт, что Падма стала старостой, не прошел мимо него незамеченным, даже не смотря на то, что он плохо помнил начало учебного года.
Бросив на девушку взгляд, когда она устроилась в кресле с книгой в руках, Кристофер вернулся к чтению, стараясь сконцентрироваться на том, что сейчас было перед его глазами. Заклинания для шестого курса.
Если бы у него было чуть больше времени — ну или чуть меньше головной боли — молодой человек непременно продолжил бы свои исследования. Он с четвертого курса пытался изобрести собственное заклинание, полностью поддерживаемый Флитвиком, который пришел в восторг от такого предложения. Правда, крошка-профессор не одобрял, что заклинание должно было приносить вред, но прямо не протестовал. Лишь посоветовал продать его аврорам, в случае успеха. Кристофер был с ним полностью согласен.
- Может быть, я просто повзрослел? - молодой человек попытался свести все к шутке, но одного взгляда на Падму было достаточно, чтобы понять — фиг там плавал. - Слушай, я правда не хочу тебя обижать, но может не надо лезть в чужую жизнь?
Кристофер постарался, чтобы его слова звучали предельно мягко. Он уже достаточно нахамил всем, кому только можно и нельзя, когда начался учебный год.
Это была слишком скользкая тема: он ненавидел сочувствие, считая, что чувствует себя униженным. Молодой человек ни у кого не просил помощи, постоянно твердил Флитвику, который уже пару раз вызывал его к себе, что со всем справиться сам, и… ну, он был уверен в том, что все так и будет. В конце концов, нужно было продержаться всего лишь до Рождества, а там Кристофер планировал уехать в Дублин. Это должно было ему помочь.
Со вздохом отложив книгу в сторону, он вперил взгляд в Падму, сложив руки на груди. В голову закралось подозрение, что все это — не просто так. Потому что староста, обычно, занимался совсем другими вещами. По крайней мере, Кристоферу именно так казалось. Он вздохнул ещё раз, понимая, что отдал бы свою волшебную палочку за глоток виски, который помог бы ему успокоиться и не злиться.
- Скажи честно, - молодой человек продолжал смотреть на Падму. - Это ведь не твоя идея, правда? Флитвик попросил?

Кажется, я начинаю понимать профессора Снейпа в его мизантропии, подумалось Кристоферу. Он всей душой ненавидел эти душеспасительные беседы, которые пытался вести Флитвик. Ему, с одной стороны, даже было жалко крошку-профессора — декан ведь хотел как лучше и по-настоящему заботился о своих студентах, словно любимый дедушка заботился о своих внуках.
Но в этой всепоглощающей заботе терялась суть: не все были к ней готовы. Не все могли принимать заботу, не все могли принимать её за чистую монету.
Кристофер вот просто ненавидел чувствовать себя жалким. А каждый разговор, каждый взгляд, полный сочувствия, вызывал у него приступы омерзения. Он считал себя самостоятельным и сильным, достаточно сильным, чтобы справиться со своим горем в одиночку. А это было именно горе — как ещё можно было расценивать бесследное исчезновение единственного родного в этом мире человека? Он давно уже перестал обижаться на Джоан, за то, что она не рассказала ему про родителей сразу. Пожалуй, он простил её на следующий день, после того как узнал правду. И искренне обрадовался, когда целители заверили его, что тетушка идет на поправку.
А потом, тридцать первого августа, все рухнуло в пропасть. И Кристофер, не до конца уверенный, что он чувствует больше, пустоту от потери или горечь от того, что не успел многого сказать, пребывал в каком-то странном состоянии.
- Ох уж этот Флитвик, - молодой человек вздохнул, чуть дернув плечами, словно показывая, что он думает обо всем этом. - Я… правда ценю, что декан обо мне переживает. И то, что ты тоже хочешь помочь, я тоже ценю… но это правда не в ваших силах.
Он откинулся на спинку стула и уставился в потолок, словно силясь найти там ответы на свои вопросы. Ему совершенно не хотелось обижать Падма — он был старше, и должен был вести себя соответствующе, тем более, теперь он сам должен был распоряжаться своей жизнью. А значит, должен был действовать как взрослый.
- В общем — не парься, - он вновь посмотрел на девушку и чуть покачал головой. - Я не… я не хочу, чтобы меня жалели. Это слишком мерзкое ощущение, на самом деле, когда на тебя смотрят с таким сочувствием.

- Спасибо, - улыбка вышла почти искренней. Впрочем, Кристофер не собирался обижать Падму — это было не в его правилах. - Я правда учту это.
Нападение на дом, а потом и исчезновение Джоан подействовали на него слишком сильно. Оставшись в полном одиночестве, молодой человек приложил все силы, чтобы быть самостоятельным. Его никто не провожал первого сентября, и прибыл на вокзал Кингс-Кросс он на такси, расплатившись, кажется, последними деньгами, которые у него оставались — заработанными ещё в начале лета.
Кристофер действительно ненавидел чувствовать себя жалким. И его проблемой было то, что сочувствие он не умел принимать от слова совсем.
Ему казалось, что это было проявлением слабости, а быть слабым он позволить себе не мог. Хотя бы потому, что жить ему предстояло самостоятельно. Быть может, он слишком рано повзрослел, и теперь у него не было никаких мыслей о шалостях или проделках, которые раньше часто посещали его голову. Настало время быть серьёзным.
- Конечно, зная Флитвика, я в этом даже не сомневаюсь, - грустно улыбнулся молодой человек, коснувшись пальцами переплета книги, которую он до этого читал. - Но, наверное, было бы лучше, если бы он оставил попытки.
И правда. Их декан был идеальным. Он заботился о подопечных, старался быть в курсе всех событий, и всегда был справедливым.
Обижать его Кристофер точно не хотел. Но кто знал, насколько хватит его терпения? По счастью, сейчас у него просто не было ни сил, ни желания, ни возможности злиться на кого-либо. Внутри царила пустота, черная дыра, медленно затягивающая его в свои сети. Наверное, это даже было страшно. Но молодой человек не мог ничего с собой поделать — он просто не знал, что. Самостоятельность самостоятельностью, но его никто не готовил к тому, что жизнь покатится под откос в один момент, и что он окажется в центре истории, напоминавший плохой криминальный роман. Ему ещё повезло, что он не оказался дома в момент нападения.
Но нужно было что-то решать.
- Знаешь, наверное, однажды я сам захочу поговорить, - заключил Кристофер, подтягивая к себе книгу. - Но… не сейчас. Спасибо ещё раз, Падма. А теперь я, пожалуй, пойду. Кажется, я слишком мало съел за ужином и неплохо было бы наведаться на кухню… Хорошего вечера.