Рождество приближалось, и это было просто невыносимо.

Все вокруг будто с ума сходили. Только и разговоров было о планах на каникулы и подарках. Только вот Нерис поехать было некуда. И подарков ждать не от кого. 

Она предпочла бы завидовать окружающим, но вместо этого уже почти ничего не чувствовала. Потому что знала: как только позволит себе хоть каплю эмоций, все внутри сразу же закипит. Словно зелье в котле, о котором ненароком забыли. И придется снова сталкиваться с чувством вины, злостью на отца, тоской по МакТаю, страхом перед будущим — с целой лавиной чувств, каждое из которых способно было сломать ее по отдельности. Не говоря уж о совокупной силе. 

Поэтому Орпингтон предпочитала большую часть времени игнорировать все, что с ней происходит. И только новые порезы позволяли ей иногда ощутить, что на самом деле она еще жива и имеет право чувствовать боль. И плакать, когда ей больно. 

Может быть поэтому она все-таки согласилась, когда Тэмзин принялась звать ее вместе сварить какую-нибудь новую мазь. А может быть потому, что ее внутреннему ребенку было приятно внимание. Приятно, что кто-то помнит о ней. Никакая мазь сейчас не способна была залечить для Нерис все раны. Но участия к себе она желала гораздо больше, чем лекарства для тела. 

Место и время были совсем не важны. Если бы Тэмзин сказала — Нери пришла бы даже посреди ночи, лишь бы почувствовать себя нужной, или хотя бы чуть-чуть полезной. Но Эпплби благоразумно выбрала “детское” время после уроков. И один из пустых кабинетов, за использование которых обычно никого не ругали. Достаточно тихо, чтобы никто их не потревожил, но при этом все в рамках правил. 

Нерис не боялась наказаний, но не хотела, чтобы из-за нее наказали Тэмзин. Боялась, что из-за этого Эпплби может от нее отвернуться.

Так что было даже хорошо, что не было нужды рисковать.

— Какой сегодня рецепт на повестке дня? — Нери нравилось задавать вопрос так, будто они каждый день что-то делали вместе, будто это обыденность. — Ты уже выбрала?

Голос ее отражался от стен заброшенного кабинета и делался чуть-чуть звонче, поэтому Орпингтон пыталась говорить тише. Заполнять собой поменьше пространства. Не быть неуместной. Не быть “слишком”.

Но все же она хотела, чтобы ее заметили.

На фразе “мне нужна твоя помощь” Орпингтон расцветает улыбкой. Зелья стоило любить только ради этой возможности иногда варить их вместе с Эпплби. Это всегда было так тепло и весело, так поддерживающе, так... нормально?

Нерис нечасто могла почувствовать себя нормальной. И такая вот девичья болтовня была одним из способов заземлиться. Почувствовать себя человеком, у которого есть друзья, и домашнее задание для урока — самая большая проблема. 

За этим желанием погреться рядом с чужим теплом, Нери порой совсем не замечала, что у Тэмзин тоже хватало своих проблем. Для нее Эпплби была солнышком, светлым человеком, которого любит чуть ли не вся школа. Ей было сложно поверить, что даже у такого человека бывают конфликты и неудачи. До абсурда — если бы девчонки болтали о квиддиче, Тэм всегда была бы в этих разговорах капитаном команды, взявшей кубок в прошлом году. Но не капитаном команды, проигравшей первый матч в сезоне этого года. Не находя в себе сил быть успешной в чем-то, Орпингтон охотно проецировала красивую картинку на Эпплби.

— Я себя плохо чувствовала, — вопрос об уроке мог бы застать слизеринку врасплох, но она лишь вяло отмахнулась. — Но в следующий раз приду, даже если соплохвост откусит мне ногу, обещаю!

Нерис улыбнулась, и это был тот редкий случай, когда в улыбке не было ни напряжения, ни наигранности.

— Много задали на дом? Наверное, нужно будет самой попробовать сварить зелье, которое пропустило... Оно будет на экзаменах или нет, ты в курсе? 

Как ни крути, до Ж.А.Б.А. оставалось все меньше, и как бы Орпингтон не хотелось провалиться в бездну жалости к себе, забрасывать учебу было нельзя. Она просто обязана была сдать экзамены, потому что никто не поможет ей устроиться после школы во взрослой жизни. Всего предстояло добиваться самой. И начинать, пожалуй, стоило бы уже сейчас. 

Взглянув на зелье, уже начатое Тэмзин, Нерис кивнула.

— Хороший бирюзовый, отлично получилось, — похвалила она проделанную работу, а потом перевела взгляд с зелья на Эпплби. — Все в порядке? Ты сегодня какая-то немножко рассеянная?

На самом деле врать Тэмзин не хотелось. Просто это уже успело стать привычкой, пусть и не самой лучшей — отмахиваться от расспросов фразами, которые ничего не значат на деле. В глубине души Орпингтон даже не чувствовала себя виноватой — ей ведь действительно было плохо. Почти все время она чувствовала себя дерьмово. Только пока окружающие думали о головной боли или проблемах с желудком, Нери терзала себя морально, а не физически.

— Все в порядке, — пожала она плечом. — У мадам Помфри на все найдется ответ, ты же знаешь... 

Кроме ответов к грядущим экзаменам, к сожалению. Иронично, что и сама Нери о зелье памяти почти ничего не помнила. Осознав, что не может выудить из памяти состав, слизеринка нахмурилась. Видимо, придется поработать самостоятельно. Даже если зелья и не будет на Ж.А.Б.А., профессор Слагхорн может задать его на итоговой контрольной. Хотя и эта вероятность мала — кто же даст ученикам улучшить свою память прямо перед экзаменами? Орпингтон вздохнула и потянулась за колбой, в которой темнела кровь саламандры. 

Но, кажется, у Тэмзин были заботы поинтереснее, чем укрепляющий раствор. Нери посмотрела на нее с удивлением, а потом растянула губы в улыбке. Ей было приятно оказанное доверие. Еще бы, целый секрет! 

— О чем ты? — переспросила она. — Конечно можешь, я могила! 

Догадок было немного. Может, какое-то украшение или деталь наряда на рождественские праздники? Или что-нибудь связанное с квиддичем... Новый план диеты для всей хаффлпаффской сборной? На самом деле, если всерьез задуматься, то это могло быть что угодно! Нерис чувствовала, что заинтригована настолько, что и сама уже готова была позабыть о зелье.

— Что у тебя там, м?

Подарок на Рождество?

Нерис нервно сглотнула. Хотелось бы ей тоже беспокоиться о подарках и забивать голову предпраздничной суетой. Но она не могла — стоило лишь подумать, как тут же казалось, что ее внимание никому не нужно. Сознание упорно подменяло понятия, превращая факт отвергнутости МакТаем в мысли о том, что Нери отвергает сразу весь мир. Один единственный нужный человек сужал все важное до крошечной точки. 

— Ого, — только и смогла выдохнуть она в первый момент, когда Тэмзин продемонстрировала часы. Потому что выглядело действительно впечатляюще.

Нерис не удержалась от того, чтобы заглянуть в зеркальце. У нее никогда не было подобных вещей. Она слышала, что такое зеркальце было у мамы, но скорее всего отец продал его после похорон. Из маминых вещей осталось лишь то, что не представляло большую ценность. Или то, что Нерис успела спрятать. 

Она осторожно коснулась пальцами крышки часов, провела пальцами по узору. А потом осторожно вернула их Тэмзин, будто боялась ненароком повредить или уронить.

— Наверное, такой дорогой подарок, — растерянно протянула она. — Уверена, что это, ну... не смутит Джейми?

— Ну, это сложно... — попыталась Нерис съехать с неудобной для себя темы.

Но Тэмзин, казалось, теперь и не думала отступать. В ее глазах отражалось искреннее волнение, от которого Нерис почему-то вдруг стало стыдно. Она завидовала тому чувству окрыленности, которое сейчас двигало Тэмз вперед. Удивительный период отношений, самый волнующий.

Хотя, если учесть, как Роб при последней встрече приложил Нери об стену, возможно самым волнующим стоило считать период после завершения отношений. 

— Просто знаешь, как обычно работает... Очень часто люди, когда дарят подарки, ждут чего-то взамен. И даже если нет, Джейми все равно может подумать, что ты ждешь. Потому что нас так воспитывали, и, ну... В общем, это очень обидно — понимать, что ты не можешь ответить чем-то равноценным. А если Джейми вообще не приготовил подарок или приготовил что-то подешевле? Это может поставить его в неловкое положение... Очень сложно в таком признаться, даже близким... Особенно близким. Вы не обсуждали тему подарков заранее? 

Отодвинув все ингредиенты для зелий в сторону, Нерис оперлась локтями на столешницу и выжидающе посмотрела на Тэмзин. Она понимала, что ее объяснение вышло путаным, но говорить об отношениях всегда было непросто! В такой ситуации Нери обычно пыталась занять позицию слушателя — очень часто это помогало гораздо лучше любых советов. Но сегодня отмолчаться не получилось. 

Она искренне вовлеклась в беспокойство Тэмз, но смотрела на ситуацию с высоты своего собственного опыта. Просто не могла по-другому. И ничуть не задумывалась, какие у ее благих намерений могут быть последствия.