О том, что студенты иногда собираются неофициально поиграть в квиддич, без присмотра преподавателей, Орпингтон слышала. Но никогда сама не ходила смотреть на такие игры — об участии даже не шло и речи. Ей всегда казалось, что спорт для сильных духом и телом. Себя же Нери к таким людям не относила. В общем, выглядеть дурочкой на метле не хотелось, и стоять в сторонке белой вороной — тоже. Она и на официальные игры школьного кубка ходила через раз, что уж говорить о стихийных матчах...

Однако на пятом курсе это все же случилось — Нерис впервые решила посмотреть матч. Все произошло с подачи кого-то из однокурсников. Разговорились о том, что товарищеский квиддич — зрелище не для слабонервных. И пока взрослые не следят, на поле можно применять более грязные приемы. Кто-то подначил Орпингтон, намекнув, что она просто боится, хочет быть слишком правильной. А Нери все слишком остро восприняла.

Мир вообще казался ей особенно враждебным, в этот период. Потеряв близкого человека, хотелось чем-то заполнить эту дыру. Добиться внимания окружающих, заполучить их ласку, испытать пресловутое неодиночество хотя бы здесь, в школе. Так легко было поддаться чужим провокациям, и так трудно — от чего-то отказываться. 

В общем, на первом же матче Нери стояла в первых рядах пришедших в лес зрителей. Хотя, на самом деле, народу было не слишком много — и не назвать “рядами”. Желая доказать всем, что не боится, Орпингтон подошла к самой кромке поля. Вздернув подбородок, она наблюдала за последними приготовлениями, поплотней сжав ладони, чтобы они грели друг друга. Сентябрьский ветер развевал ее белые волосы, а щеки чуточку раскраснелись — больше от предвкушения, чем от ветра. 

Ребят, которые сегодня играли, Нери рассматривала с любопытством. Ей было интересно, что ими двигало? Кто-то наверняка пришел от обиды, не попав в сборную факультета. Кому-то не хватало возможностей дать выход энергии. Наверняка, нашлись бы и те, кто пришел просто на спор, от скуки или потому, что искренне любит квиддич. Размышлять об этом, строя догадки, было куда интереснее, чем делать ставки на чью-то победу и обсуждать составы команд. Потому Нерис и стояла одна, когда остальные сгрудились в стайки чуть поодаль. 

Вскоре за спиной Орпингтон услышала знакомые смешки. Ей не хотелось прислушиваться, но в своем одиночестве она почувствовала себя уязвимой. Захотелось сделать хоть что-нибудь, чтобы не казаться вынужденной одиночкой сегодня. Закусив губу, Нерис неожиданно поймала взгляд одного из парней, который готовился взлетать в воздух. Поддавшись порыву, она слегка приподняла ладонь, словно хотела помахать юноше. В конце концов, ей все равно было не за кого болеть.

Почему бы не за него?

Никакой ответной реакции Нерис не ждала. Ей просто хотелось, чтобы одноклассники подумали, что она знает кого-то из игроков. Но парень внезапно заулыбался и принялся махать ей в ответ. 

От неожиданности, Нери в первый момент даже обернулась. Будто рассчитывала увидеть кого-то прямо за своим плечом. Но там никого не было. Получается, мальчишка ей так энергично махал ладонью? 

Но матч начинается быстрее, чем она успела сделать что-то еще. Только и оставалось, что следить за игрой. И с первых же минут Нерис поняла, почему товарищеские матчи проводили в лесу, так далеко от замка. 

Игроки здесь не щадили друг друга. И, в отличие от школьных турниров, рядом не было никого из профессоров, кто мог бы остановить игру из-за нарушения правил. Нерис как завороженная следила за тем, как парни в воздухе яростно били по мячу, чаще направляя его в соперников, чем в кольцо. Звуки ударов, свист ветра в прутьях, разные голоса — все это сливалось для нее в странный, гипнотизирующий ритм, заставляя сердце биться чаще обычного. 

Взгляд Нерис выглядел слегка растерянным, но страха в нем не было. Кровь ее не пугала, как и грязь. Страшнее всего была непосредственность той улыбки, которой одарил ее подошедший парень. И цветок в его руках — вот цветок вызвал натуральную панику.

Нерис раньше никто не дарил цветы.

Недоверчиво скользнув по одуванчику взглядом, она все же протягивает ладонь. Берет цветок осторожно, словно боится, что тот исчезнет. И совсем не обращает внимания, что теперь ее собственная ладошка тоже запачкалась. 

— М-м-м, спасибо, — неловко произнесла она, не зная, что ответить мальчишке. — Больно?

Указала на алую кровь из носа. Та смешалась с землей, будто превращая лицо в поле только что отшумевшей битвы. Вряд ли травма серьезная — Нерис знала, что делать с такими. И укрылась от сложных эмоций в привычном мире. В том, где целитель всегда может быть полезным кому-то, и почувствовать себя нужным.

— Хочешь, я помогу? Остановлю кровь. Я умею... 

Вот теперь слышно, что боится — вдруг парень не поверит, что она на самом деле может помочь.