Тетушка Евлалия становилась невыносимо назойливой.

Своими попытками побыстрее свести племянника с подобранной ею избранницей, будущей миссис Фарли, она, сама того не понимая, вызывала в Джейке вовсе не симпатию к ни в чем не повинной девушке, а, наоборот, только глухое раздражение, что ему вообще приходится заниматься чем-то подобным. Торчать на всех этих светских приемах, к которым он не питал никаких теплых чувств, изображать из себя саму вежливость, ведь он такой хороший и примерный сын, племянник, наследник и вообще отличный парень, с какой стороны ни глянь, делать бездушные неискренние комплименты присутствующим на вечере дамам, а теперь еще в его обязанности входило развлекать юную мисс Фиттлворт и следить за тем, чтобы она ни в коем случае не оставалась в одиночестве, иначе тетушка вычерпает ему мозг десертной ложечкой. Уже однажды оставив их наедине одних и после найдя в библиотеке только пустые кресла и распахнутое окно, Евлалия Фарли, вышедшая на тропу войны, более не собиралась наступать дважды на те же грабли, а потому не спускала с молодежи прозорливых глаз.

Старший из близнецов планировал на каникулы остаться в Хогварте, но накануне Рождества от тетушки прилетела весьма решительно настроенная сова, которая цапнула Джейка за палец, уронила письмо в его тарелку с утренней овсянкой, чем напрочь отбила всякий аппетит, а затем, сердито ухнув, отправилась восвояси. Наполеоновские планы тетушки на эти рождественские праздники поистине впечатляли, но Джейк, ссылаясь на загруженность префектскими делами и подготовкой к экзаменам, умудрился отбрехаться от большей части приемов и вечеров и согласился на один единственный - сразу после Нового Года. И то только из безграничной любви и уважения к дражайшей леди Фарли и ее многочисленным гостям, "жаждующих увидеть его воочию". Тете Элали не пришлось даже в письме называть имена всех приглашенных, потому как между скрок буквально сквозило: Леди Фиттлворт с юной мисс Фиттлворт.

Собственно, ради них все это и затевалось. И тем удивительнее, что дражайшие леди никак не могли принять тот факт, что все их старания напрасны. Обычно сговорчивый Джейк Фарли на этот раз не собирался сдаваться, раз за разом вызывая в памяти милый образ белокурой старосты слизерина, мысли о которой придавали ему сил пережить этот несомненно тяжелый вечер.

Он бы с куда большим удовольствием заперся в библиотеке, как сыч, но тут начали прибывать гости, поэтому пришлось остаться и исполнять роль радушного хозяина на правах единственного мужского наследника семейства Фарли. Отец, как всегда, избежал несчастливой участи присутствовать на вечере, а Белла махнула в Америку к Джемме, бросив брата на произвол судьбы и коварного плана дражайшей тети Элали. Пожалуй, только совершеннолетие Джейка спасало его от неминуемой помолвки - с тех пор, как ему минуло семнадцать, он уже был в состоянии сам принимать решения о собственной женитьбе, не полагаясь на решение старших родственников. Чем невероятно огорчал тетушку. Уж она-то точно знала, что будет для него лучше, можете не сомневаться!

Улучив момент в перерыве между прибывающими гостями, Джейк улизнул к пушистой рождественской елке и сделал вид, что внимательно рассматривает елочные украшения - несколько старомодные игрушки, блестяшие шары, в которых отражалось богатое убранство зала, и толстые коротенькие свечи с подрагивающим волшебным пламенем на фитилях. Гора подарков была очень выгодно повернута к гостям внушительной коробкой, на которой значилось короткое "Амелия".

Тетушка и тут все продумала до мелочей. Джейк страдальчески вздохнул, коря себя за невозможность сказать тетке твердое и категоричное нет.

Отредактировано Jake Farley (26.07.24 09:40)

Такое вожделенное одиночество продлилось недолго. Насколько вообще возможно было побыть в одиночестве в заполненном гостями большом зале, часть которого занимала огромная пушистая ель, которая бы сделала честь всем тем рождественским елкам, что в Хогвартсе устанавливали под каждый Новый Год, и каждый считал своим долгом подойти к праздничному дереву и громко восхититься пышностью убранства и украшений. Вежливо поддерживая всеобщие (и несколько фальшивые) восторги, Джейк старался как можно дольше не поворачиваться ко входу в зал, но это его отнюдь не спасло.

- Добрый вечер, мадам. Мисс Фиттлворт, - приветливо склонив голову в коротком поклоне, поздоровался Джейк. - Буду только рад, мэм, - старший из близнецов Фарли, как истинный джентльмен, незамедлительно принял радушный вид, даже если это стоило ему определенных душевных и физических усилий. Тетушка страстно желала устроить этот брак, мня себя знатоком человеческих душ, при том, что сама она никогда не бывала замужем. Это, тем не менее, не мешало ей периодически играть в сваху и устраивать личную жизнь окружающих, в чем она наверняка находила дял себя какую отдушину в череде одинаковых неинтересных будней светской старой девы. Джейк знал как минимум два десятка способов интересно провести время, кроме как пытаться не дать одолевать себя зевоте на всех этих светских вечерах, но попробуй убеди в этом упрямую тетушку Евлалию.

Похоже, упрямство - это фамильная черта всех Фарли, и с этим уже ничего не поделаешь.

Джейк до последнего надеялся, что Фиттлворт останется на эти каникулы в школе, и им не придется встречаться еще и сегодня, под пристальными взорами тетушек и бабушек, но надежда, как известно, умирает последней и в невероятных муках, поэтому Фарли имел за счастье лицезреть прелестную юную Амелию в темно-зеленом платье и, кажется, черезчур туго затянутом корсете, отчего у самого Джейка разом заныли все ребра. На дворе двадцать первый век, а чистокровное общество до сих пор не в состоянии отказаться от привычек столетней давности. Можно подумать, что вся привлекательность девушки должна заключаться в талии не больше пятнадцати с половиной дюймов в обхвате, иначе все, позор, катастофа, небо упадет на головы, мир кувыркнется солнышком и все сломается.

- Если только нам не придется снова танцевать, - сдержанно отозвался Джейк. Помнится, в прошлый раз эта прелестная нимфа оттоптала ему все ноги, и повторять нечто подобное не входило в планы старшего из близнецов Фарли. Он, знаете ли, не был склонен раз за разом наступать на одни и те же грабли, если их можно было удачно обойти стороной. - К счастью, музыкантов сегодня не будет.

Вместо этого на низком кривоногом столике стоял старинный граммофон, откуда доносилась какая-то негромкая музыка, и не менее старый дворецкий пристально следил, чтобы граммофон не переставал играть. Джейк почти испытал особую нежность к этому негромкому граммофону, силы которого не хватало на полноценный менуэт, полонез или даже современный вальс. Словом, сегодня Джейк Фарли снова не был настроен изображать из себя хорошего парня, а потому вел себя, как полный кретин, а потом поймал на себе внимательный взгляд тетушки. Если бы она могла, то точно взглядом прожгла в племяннике дыру размером с кулак. И, хотя даже ей это было не под силу, Джейк верно истолковал прямо таки толстый намек дражайшей тетушки. Тем более, что адресованный девушке подарок, до сих пор мирно покоящийся под елкой, нетерпеливо подпрыгнул на своем месте, громыхнув загадочным содержимым.

- Кажется, этот презент предназначен для вас, - обратил он внимание девушки на тщательно упакованный в праздничную обертку подарок. - И, похоже, ему не терпится быть распакованным.

В любое другое время старший из близнецов Фарли вполне мог найти в юной Фиттлворт какое-то очарование и счесть ее довольно приятной собеседницей. Но над Джейком довлел тетушкин дамоклов меч, призывающий его во что бы то ни стало признать в Амелии будущую невесту, к тому же он был абсолютно и безнадежно влюблен в совершенно другую девушку, поэтому им сейчас руководило странное желание идти наперекор. Назло тетке отморожу уши. Очень по-взрослому.

Чтобы вы понимали, конкретно против самой Амелии Фиттлворт он не имел ровным счетом ничего. Девушка была не виновата в том, что стала жертвой двух чересчур изощренных умов пожилых родственниц, которые слишком хорошо спелись. Но, слава небесам, она и не выглядела безрассудно влюбленной, или как себя обычно ведут девчонки, которые влюблены по уши, не жеманничала, не кокетничала, не стреляла глазками и не падала в воображаемые обмороки от воображаемой духоты, изображая из себя слабую деву в беде. Может, просто хорошо держала себя в руках.

- Спасибо, неплохо, - покосившись на девушку, ответил Фарли. Они были бы намного лучше, если бы ему не пришлось здесь торчать, и если бы Мур не уехала из Хогвартса, и если бы...Слишком много если, к чему сейчас он них говорить. От дальнейших разговор его избавляет коробка в руках девушки, из которой она извлекает футляр с, очевидно, украшением.

Жемчуг. Перед внутренним взором Джейка тут же возникли неизменные черные бархатные ободки, обшитые гладкими жемчужинами. Увы, ободки не принадлежали той, что сейчас стояла перед Джейком, открывая превосходный обзор на светлую тонкую шею, рядом с которой уложенные в причудливую прическу волосы выглядели красным огненным всполохом. Стараясь не касаться пальцами нежной кожи, Джейк аккуратно уложил жемчужную нитку на плечах девушки и защелкнул замочек, а затем отошел на шаг назад, соблюдая вежливую дистанцию. Он не знал наверняка, как сама мисс Фиттлворт относится к новостям о предполагаемой помолвке, а потому на всякий случай не хотел давать ей повода думать, что подобное возможно, чтобы потом ему не прилетели обвинения в излишней расположенности. Как известно, высокий свет умеет раздувать из мухи слона, и любой даже случайный жест может извратить так, что ты потом замучаешься доказывать свою непричастность к происходящему.

Впрочем, Джейк подозревал, что весь этот самый высокий свет, прогуливаясь по залам тетушкиного поместья, уже давно все придумал и решил за них, включая цвет столовых салфеток и количество букетов роз, которые нужно будет заказывать у цветочника. Это был тот самый момент, когда без него его женили.

Если так и дальше будет продолжаться, то придется поставить вопрос ребром - Джейк тешил себя надеждами, что тетушка, потерпев пару неудач, оставит и его и девушку в покое, и ситуацию удастся разрешить мирным путем, но он недооценил собственную родственницу, вбившую себе в голову мысль о скорой помолвке. То, что старший из близнецов не горел желанием общаться со своей визави и всем своим видом изображал вежливую, но вселенскую скуку, ее не очень-то интересовало. У тетушки была цель, и она к ней упорно шла. У тетушки был план, и она его строго придерживалась, и ничего не могло заставить ее свернуть с этого пути. Воистину, страшная женщина.

Этикет требовал сказать какой-то комплимент, а Джейку, как назло, в голову не шло ничего подходящего. Да и жемчужины, на его взгляд, казались крупноватыми для юной девушки, здесь бы более уместне смотрелись камни помельче. Ой, все.

- Тебе очень идет жемчуг, Амелия, - наконец мучительно придумывает Фарли, хотя ему хочется обратиться к ней на "Вы". Это безопаснее, чем на "ты". Сохраняет какую-то иллюзию свободы выбора. - Надеюсь, мы только что не дали повод еще парочке слухов, и тетушка не начнет рассылать приглашения на свадьбу.

Отредактировано Jake Farley (11.08.24 17:45)

Стоило Джейку подумать о том, что Амелия не ведёт себя подобно хрупкой деве в беде, как она, словно услышав его мысли, поспешила ситуацию исправить и приготовилась упасть в обморок. Во всяком случае, она очень натурально побледнела, отчего рыжие волосы стали ещё ярче на фоне светлой кожи. Кажется, все девушки этого мира превосходно владеют всеми этими женскими штучками, когда это им необходимо, даже если изначально она вроде бы ведёт себя нормально. Только улегшееся раздражение от необходимости торчать на приеме начало разгораться снова, когда Джейк понял, что всё сегодня играет против него. Естественно, ему и в голову не могли прийти, что виной всему может оказаться ожерелье на шее Фиттлворт, а не ее желание надавить на его рыцарство. Джейк не сомневался в том, что тетушка расхвалила его как минимум мадам Фиттлворт, чтобы они уже вместе могли придумать коварный план действий. И не последнюю роль в этом играло его паршивое джентльменство и хорошее воспитание - он просто не мог игнорировать деву в беде. За что уже несколько раз в своей жизни и поплатился.

- Выйдем на балкон, - терпеливо предложил Джейк, подставляя девушке руку, чтобы она могла обрести в нем хоть какую-то устойчивость. Конечно, это не могло укрыться от окружающих взглядов. Старший из близнецов Фарли мысленно поставил на своем будущем жирный крест - попробуй потом докажи, что ты не верблюд, когда ты под руку выводишь девушку, которую пророчат тебе в невесты, прочь из зала подальше от чужих глаз.

Строго говоря, эту прилегающую к бальной зале комнату с трудом можно было назвать балконом, скорее это было что-то вроде летней веранды, несколько лет назад застекленной и превращенной в зимний сад, но вдаваться в подробности сейчас Джейку не хотелось, иначе он рисковал получить на свои руки одно бездыханное девичье тельце, которое потом придется приводить в чувство. А ему этого хотелось бы по возможности избежать, потому что несмотря на увещевания тетушки, колдомедик был из него так себе. Как бы ни пришлось звать на помощь.

По меньшей мере, тут было чуть свежее и не стоял киселем густой надушенный воздух - вместо этого под куполообразной стеклянной крышей витали ароматы розовых кустов, хризантем, флоксов и лилий, не имеющие ничего общего с искуственными женскими духами, так что даже Джейк признавал очарование этого места. Насколько он, будучи абсолютно равнодушный к цветам, вообще мог отмечать притягательность оранжерей. Для него куда милее было пыльные библиотеки и заполненные склянками и банками с ингредиентами лаборатории зелий.

Он подвел девушку к каменной скамейке возле пышного куста фиолетового рододендрона. Снаружи медленно падал снег, уже начинало темнеть, хотя был еще только ранний вечер. В этой части острова темнело всегда рано - близость Пентлендских гор с одной стороны и вечно хмурого залива Фёрт-оф-Форт не позволяла солнцу задерживаться здесь надолго, особенно в середине зимы. А с их появлением под крышей зажглись магические фонарики, тут же собравшие вокруг себя несколько невесть откуда взявшихся светлячков. Джейк мысленно чертыхнулся - тетушка, похоже, превратила свой дом в идеально приторное место для свиданий. Он был бы ей куда более благодарен, если бы она просто оставила их в покое.

- Здесь лучше? - и, не дожидаясь ответа, Джейк указывает на тугой корсет, стянувший талию девушки. - Нужно распустить это. Он не дает нормально дышать.

В конце концов, если тетушка так желает сосватать ему невесту, то пусть она хотя бы не падает в обмороки от излишней духоты и изнеженности, иначе каких наследников от нее можно ожидать? Цинично хмыкнув, Джейк потянул за шелковую ленту, ослабляя тесную вязь шнуровки на спине Фиттлворт и молясь, чтобы их никто сейчас не видел, потому что каким бы бесцеремонным он ни пытался себя вести, момент, когда ты распускаешь на девушке платье, не может не остаться в памяти.

Точно не ясно, что именно привело юную Фиттлворт в чувство - относительно свежий воздух зимнего сада, удаленность от пристальных взглядов окружающих или все-таки возможность сделать нормальный полноценный вдох, но она ожила и даже несколько порозовела. Только, как потом все же выяснилось, вовсе не от благодарности, а возмущения. А, ну как же, посягнул на ее честь, теперь обязан жениться, как-то так? Если следовать этим правилам, то это именно она должна была на нем жениться еще когда свалилась на него с цветочной решетки. Или это совсем другое?

- Стоило позволить тебе упасть в обморок на глазах у всех? - прохладно осведомился Джейк, отходя назад, чтобы восстановить вежливую дистанцию. Он всего лишь ослабил шнуровку, а не облапал, полез под платье или сделал что-то еще более непотребное. Хотелось верить, что густая листва зимнего сада надежно укрыла этот жест доброй воли от остальных, потому что давно стоило привыкнуть - благими намерениями вымощена дорога в Ад. Особенно если все и так уже скорее всего видели, что они направились прочь из бальной залы. Вдвоем. Ну что за безобразие, в канун двадцать первого-то века!  - Может, тогда затянуть корсет обратно, еще потуже? Сколько дюймов в обхвате сейчас считается эталоном талии? Пятнадцать? Шестнадцать?

Высший свет его бесит. Все эти надуманные правила, устаревшие порядки, странные нормы поведения, которые переходят все границы. Если им всем следовать, то можно свихнуться на ровном месте. Учитывая преобладание в свете пожилых тетушек, дядюшек, бабушек и матушек, то иной раз мужчина не может находиться наедине с женщиной, если она не его родственница, иначе все, какой удар по благодетели. Всерьез думают, что за эти несколько минут можно реально разобраться не только с этим корсетом, затянутым на все шнурки, словно полный латный доспех, но и с многочисленными юбками, в которых легче запутаться, чем найти вожделенное нижнее белье?

Если бы Джейк мог, он бы уже закатил глаза настолько далеко, что смог бы увидеть внутренности своей черепной коробки. Хорошо, что не может. Он склоняет голову к плечу, выслушивая опасения девушки.

- Я совершеннолетний наследник семьи Фарли. Тетушке стоило задумываться о помолвке раньше, пока это решение вместо меня мог принимать мой отец. Сейчас я могу решать за себя сам, и моя дражайшая тетушка об этом прекрасно знает. Поэтому она будет хитрить, искать способы нас свести, искать себе союзников, идти на сделки, уговаривать, уповать на мою честность и нравственность, но она не сможет женить меня без моего согласия, - Джейк даже не пытался скрыть удовольствие в голосе от сказанного, и потому его не так сильно волновало мнение окружающих. И что бы тетушка ни делала, его решение не изменится, но стоило отдать мадам Фарли должное - она от своего не отступалась, намереваясь идти до конца. Все они Фарли, и никогда бы их семья не достигла такого положения, как сейчас, если бы всегда играла исключительно честно. В море большого бизнеса и чистокровных семейств всегда найдутся свои акулы, и ты не проживешь и дня, пока не отрастишь себе еще пару рядов острых, как кинжалы, зубов. - Или тебя несостоявшееся замужество расстроит?

Он прищуривается. Наверное, нужно было задать этот вопрос намного раньше - а чего вообще она сама хочет, эта маленькая леди Фиттлворт, которую ему так отчаянно пытаются сосватать. Видеть в ней противника, или союзницу в этой все никак не заканчивающейся битве с родственницами? Тем временем его внимание снова падает на жемчужное ожерелье. Бусины выглядят как обычно - да и Джейк особо к ним не прикасался, чтобы сложить какое-то мнение о том, наложено ли на них какое-то заклятие.

- Лучше будет снять его, пока не станет ясно, какие у него еще свойства, - говорит старший из близнецов Фарли. Он вообще понятия не имел, откуда оно взялось, скорее всего, стало подарком от кого-то из приглашенных гостей, а, может быть, даже дурной идеей его тетки или мадам Фиттлворт. - Очевидно, что оно не такое безобидное, каким выглядит на первый взгляд.

Отредактировано Jake Farley (20.10.24 13:14)

Джейк не был знатоком женских душ (да и вообще человеческих), но стоило признаться - юная Фиттлворт сейчас не выглядела как девушка, раздосадованная сорванной помолвкой. Похоже, в ее планах раннего замужества тоже не было, и это было старшему из близнецов Фарли только на руку. Если только она не мастерски притворялась, чтобы сбить его с толку. Но, как бы Джейку ни хотелось выставить всех вокруг такими подлыми преступниками, один он белый и пушистый, положа руку на сердце, он согласился с тем, что пытаться увидеть вокруг себя только плохое - верх неразумности. В конце концов, Амелия - воспитанница Хаффлпаффа, а у них коварство вроде бы не в чести.

Да и эмоциями она владеет куда хуже, чем приличествует высшему свету. Но почему-то Джейка это цепляет, то, как Амелия реагирует на его ехидные комментарии: как рассереженно сверкает глазами и как яростно пытается справиться с непослушной шнуровкой. Видно, что ей тяжело и неудобно шнуроваться вслепую, но она не жалуется и не просит жеманно помощи. Эмоционально сдержаннного, и даже правильнее будет сказать, скупого Джейка подкупает ее способность вот так открыто демонстрировать свои эмоции. Заставляет ей действительно верить. Возможно, они и правда могут быть союзниками в этой непростой войне с соственными родственницами.

- О, она об догадывается, - ответил Джейк. - Но она уверена, что это подростковая блажь, и в конце концов решение может измениться. Поэтому она продолжает настаивать на своем, ведь ей же "лучше знать".

Он не сдерживает и пропускает в голос изрядную долю сарказма, демонстрируя свое собственное отношение к тетушкиным убеждениям. У его тетушки было очень много разнообразных талантов. Например, она мастерски умела притворяться слепой и глухой, когда ей это было выгодно, и обладала исключительно острым слухом и орлиным глазом тогда, когда меньше всего от нее этого ждешь. И это помимо того, что она была свято уверена, что знает эту жизнь лучше прочих, а потому может с высоты своего жизненного опыта советовать другим, как жить. Спорить с тетушкой было не принято. Даже отец старался открыто не вступать с ней в противостояние, потому что никогда не знаешь, что творится на уме у пожилых леди, все-таки ей принадлежала львиная доля часть семейных акций, несмотря на то, что официально главой семьи все же считался Чарльз Фарли. Стоило поблагодарить небеса за то, что Евлалия Фарли не уродилась мужчиной, иначе семейство Фарли ждали бы непростые времена. Казалось, ничто в этом мире не могло убедить тетю, что у остальных есть свое собственное видение своего будущее.

- А уж теперь она и вовсе не может отступить, ведь это будет означать ее поражение, а Евлалия Фарли никогда не проигрывает.

Спасибо, что хоть не может лишить наследства. Зато прекрасно может лишить душевного спокойствия, с чем удивительно успешно справляется, игнорируя нежелание племянника жениться по чужой указке. Вероятно, безопаснее всего было бы сейчас вдрызг разругаться с Фиттлворт, и тем самым поставить крест на всей этой затее. Но Джейку не хотелось открытого конфликта, но и притворяться в том, что у тетушки что-то вышло, не было никакого желания. Поэтому он никак не мог понять, как ему лучше всего будет себя вести - то ли продолжать изображать из себя полного болвана, то ли вообще что делать?

Мыслями Джейка до сих пор безраздельно владела Селина Мур. Счастье Джейка было эфемерным, принадлежало только ему, и он не готов был делать его достоянием общественности. Не сейчас, когда он еще не донца насладился им сполна, лелея в мечтах момент, когда они увидятся после каникул, и угроза нежеланной помолвки рассеется до поры до времени. Его чувства к Селине вообще были табу, запретная зона для всех вокруг, и поэтому он до сих пор ничего не сказал тетушке, что ее затея бесполезна - он давно влюблен в другую. Что-то ему подсказывало, что тетю Элали это все равно не остановит.

- Вот вы где! - внезапное появление тутешки заставляет Джейка, сосредоточенного на разговоре, чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности. Вот, пожалуйста, еще один талант его тети - это незаметно подкрадываться со спины. - Как приятно видеть вас вместе! Амелия, ожерелье так тебе идет, правда, Джейки, дорогой?

Застигнутый врасплох старший из Фарли бормочет что-то невнятное, пока тетушка умиленно складывает ладони вместе, любуясь открывшимся ей видом. Ну все, слухов точно не избежать.

- В зале душно, - наконец роняет Джейк, чтобы как-то оправдать свое здесь нахождение. - Мисс Фиттлворт почувствовала себя нехорошо. И на ожерелье, похоже, наложено какое-то заклятие. Тетя Элали, тебе что-то об этом известно?

Он злится, что его опять поставили в неловкое положение. А Джейк больше всего на свете не любит выглядеть глупо.

- Заклятие?! - удивление тетушки выглядит неподдельным. - Я уверена, что нет, кому вообще могло прийти в голову зачаровывать такую прелесть? Может быть, это и правда из-за духоты? Я велю Уинстону открыть окна.