Он всегда возвращался домой со службы поздно - там его не ждало ничего, кроме потухшего за день камина, скрипящих, будто стонущих половиц, заваленного бумагами и письмами рабочего стола и чертового Гобелена. Он старался не смотреть на него - даже мимолетно не бросать взгляда, когда пересекал гостиную, но иногда становилось невыносимо и самоконтроль трещал по швам: тогда он брал кресло, ставил его напротив стены с ободранными старыми обоями и смотрел. Взгляд - такой цепкий и всегда в фокусе - скользил по ветвям, изучая каждый лист и узор, каждое пересечение и по каждой фамилии, облизывая - от корней и до кроны. Она не была ветвиста и пышна, наоборот, если бы Тома попросили сравнить Гобелен с существующим деревом, ему на ум бы пришла ель.

"Они уничтожили себя сами, черт бы их подрал, ублюдков."

И каждый раз, когда взгляд достигал венца, он спотыкался о жирную жженную точку - черную говорящую агонию этого - его - Рода, которой был он сам. Она, словно распахнутый в беззвучном крике темный рот, не давала покоя. И всякий раз он резко вставал с кресла, царапая ножками давно измученный лак паркета, и без всякой магии срывал Гобелен со стены - лоскут за лоскутом, пока не оставалась голая штукатурка, щербатая, пожелтевшая и вгрызающаяся под ногти пылью...
Срывал, чтобы утром найти его вновь и снова не замечать - до следующего раза. До следующего приступа истерики.

Да, Том не спешил в родовое гнездо. Более того, он всегда отпускал кэб где-то в километре от дома, желая пройтись и проветрить голову. Почти никогда не удавалось именно "проветривать", но зато мысли укладывались по полкам, систематизированно сортируясь по папкам в сознании, маркировались и Лорд всегда мог вытащить нужную информацию в кратчайшие сроки. Этой технике он научился еще будучи студентом и она его никогда не подводила - не всегда можно выехать только на большом магическом потенциале.  Хотя, кого он сейчас обманывает - он же идет один по петляющей проселочной дороге - почти никогда. Ничего не выйдет без тренировок и дисциплины.
Когда он был лучшим в Дуэльном клубе, окружающие видели только, как он входит на арену и - следом - его триумф. Они никогда не видели, как ночами, пока все спали, он тренировался и благодарил свой статус старосты, позволяющий делать это после отбоя. Ничего не дается просто так - у всего есть цена. Не все ее просто знают.

Вот и сейчас он шел прогулочным шагом, даже не замечая, как сначала поднялся ветер, а вслед за ним начал накрапывать мелкий дождь - почти морось. Его мысли занимал затянувшийся перевод из Отдела ММС в более простой и сильно менее элитный Отдел РМП. Многих коллег это его решение шокировало и они начали строить гипотезы, но ни одна из них - даже самая смелая, не была близка к истинной причине этого перевода. Правду знал лишь его друг и шеф - Стеффан Розье и именно он - менее всего удивился и более остальных поддерживал чужие смелые и расчудесные версии.
У Тома катастрофически переставало хватать времени в сутках для качественного выполнения своих служебных обязанностей, не проседая в итоге там, где хранилось его сердце, честь и долг.

"Они дали мне оммаж, а я - обещал. Это важнее всего."

Но, как и любая огромная и полная живой номенклатуры машина, мало было изъявить желание, подписать его намерением и пустить на откуп чужим согласованиям. Нужно было еще запастись ангельским терпением, чтобы дождаться результата и дьявольской выдержкой, чтобы это терпение обрести. В любом случае, и то и другое уже было явно на исходе, но меньше всего оставалось времени. В сутках.

Он настолько глубоко погрузился в размышления, что уже даже не замечал дорогу - на ней Лорду был знаком каждый выступ, яма и лежащий камень, а если за сутки ее рельеф хоть как-то изменился, то в дело вступит ловкость и вестибулярный аппарат. Да, ему уже сорок, но тело все еще почти вдвое моложе и пока он в себе, а знания Кронк-а-Мора в нем - останется таким надолго.
Именно поэтому он не сразу замечает чей-то черный и смазанный темнотой силуэт, выбивающий из стройности витую, но строгую линию протянувшегося вдоль периметра забора, очерчивающего неухоженный осенний сад. Абрис этот был невысокого роста и явно стоял тут долго, ибо разворот плеч устал быть натянутой струной и как-то скис, а дождь промочил волосы - это Лорд видит, подходя ближе на десяток ставших враз бесшумными шагов.

"Девочка? Здесь? Одна? А, нет, с чертовым домовиком... Ну так естественно лучше. Хотя бы не так одиноко штурмовать ограду."

Еще несколько шагов и уже можно достать руку из кармана брюк и молча скастовать над ее головой невидимый зонтик. Обычных зонтов Лорд не любил и никогда их с собой не брал. Его не пугала вероятность промокнуть под дождем и он не чаровал даже такие - для себя. Обжечься об огонь, промокнуть под дождем, щуриться от яркости солнца - если все это отшлифовать магией, то что тогда останется, чтобы ощущать себя живым? К чему упаковывать себя до такой степени в комфорт? Чтобы приравнять к трупу? Магию он оставлял на более глобальное, а эти мелочи...

Но зонтик скастован, а Том еще на три шага ближе. Останавливается и молча смотрит сверху вниз  - исключительно из-за разницы в росте - на девушку и ее довесок - домовика. Прищуривается и слегка сдвигает пальцы - невидимый купол смещается, прикрывая от дождя и это неизведанное, но преданное чудо магического мира, стоящее рядом с ней с опущенными огромными ушами и не менее бездонными, чем болота недалеко от реки Трент, глазами, обращенными на подошедшего мага.

Лорд сразу понял, кто она: ее выдавали искусанные губы - отчего они слегка припухли, горящие вызовом глаза - готовые плавить скалы и в секунду распрямившиеся плечи - как только он подошел и она узнала его так же, как он ее - без лишних слов. Так они стояли с десяток секунд: смотря в глаза друг другу по тугой нагревающейся диагонали, а дождь как-то особенно шумно стал капать на кашемир его черного строгого пальто. Промелькнула шальная мысль, что надо бы снять его и накинуть на плечи этой девочки, но подобный жест скорее всего был бы понят неправильно, как неправильно поймут точно такой же жест одного маггловского лидера спустя десятилетия. И Том шумно вдыхает холодный и темный октябрьский воздух, невербально накладывая на нее сначала высушивающее заклинание, а после укутывая в потрескивающие согревающие чары - словно в шаль заворачивая всю.
А вызов во взгляде? Сколько он уже таких видел? А сколько их еще будет? Плевал он на это - важнее, чтобы племянница его друга не простудилась. С остальным будет проще разобраться.

- Долго стоишь? - он машинально перешел на "ты", даже не заметив, делая еще один шаг - невидимый - навстречу. Шаг, который, скорее всего воспримут совсем иначе, чем - как восприняли бы пальто на плечах. - И главное - зачем? Я же еще не написал твоему отцу.

И верно, Лорд не писал - сначала отложил на день, чтобы собрать мысли в кучу, а потом в Министерстве назрел очередной день демонстративной и активной работы и он попросту забыл про бег времени и смену чисел на календаре.