Среди британской магической знати было принято устраивать пышные празднества на рождество и новый год. Обычно это выглядело так: одно из семейств, чаще всего ― из списка «священных двадцати восьми» организовывало приём в своём поместье, куда стекались все сливки общества; они всегда были рады видеть друг друга ― обсуждали новости, работу, договаривались о делах, причём не только тех, что касались денег и продвижения по службе, но и о делах более личных. О, сколько помолвок было заключено на этих встречах, и сколько поводов для развода появлялось у супругов, чей брак трещал по швам!.. Детей на эти встречи тоже брали, но только школьного возраста ― они, как правило, были достаточно взрослыми для того, чтобы не мешать старшим, и, как правило, учились на одном факультете; они умели занять себя сами и не мешали родителям.

Семью Гринграсс были рады видеть на любом из таких приёмов, и Дафна к своему пятому курсу привыкла к ним, а вот Астория, будучи студенткой третьего курса, чувствовала себя на таких встречах неуверенно. Конечно, она со всеми была знакома; конечно, все относились к ней хорошо (или девушке хотелось так думать), но конкретно в этом году, в поместье Малфоев, она выделялась среди остальных слизеринцев: была самой младшей. Она слишком хорошо знала, что это значит: ею будут пренебрегать, её будут сторониться; и потому, что она младше, и потому, что она болеет (вдруг болезнь предастся через прикосновение?), и потому, что ей требовалось пять минут там, где всем остальным требовалось две. И то, что случилось после игр, её, в общем-то, не особенно удивляло. Но обо всём по порядку…

Они гуляли по лесу ― и она, и Дафна, и все остальные, ― и перекидывались снежками. На морозе щёки Астории покраснели; из-за этого она стала казаться более здоровой, чем была на самом деле. Она даже стала чувствовать себя лучше, улыбалась, сделала несколько удачных бросков… девушка отвернулась ото всех, чтобы набрать побольше снега, а когда обернулась, поняла, что все исчезли: не было Пайка, который минуту назад выглядывал из-за кривого дуба; не было Пэнси, которая вытряхивала снег из капюшона, не было Дафны, которая стояла в паре шагов. Не было никого.

― Ребята?..

Астории никто не ответил. Девушка поёжилась, бросила на заиндевелую почву весь собранный снег и позвала ещё раз. И ещё. И ещё. И ещё… она звала ребят несколько минут, но в какой-то момент поняла, что это бесполезно, что её снова бросили. Девушка, едва сдерживая слёзы, пошла к поместью, но ошиблась с направлением и зашла вглубь леса; а когда решила вернуться на то место, где оставили её ребята, поняла, что окончательно заблудилась. Астория пыталась понять, куда ей идти, по своим же следам, но она ходила по кругу уже добрые три четверти часа, поэтому пришлось признать, что это бесполезно.

Она села на ствол поваленного дерева, чтобы немного передохнуть и подумать, куда ей идти дальше, но, как только села, поняла, что жутко устала. Настолько, что была готова упасть в обморок.

Она сделала несколько глубоких вдохов, постаралась успокоиться, но паника не отступала, а, напротив, лишь нарастала. Темнело, становилось холоднее, немели кончики пальцев: перчатки были совсем тонкими. Девушке вдруг стало страшно: вокруг не были ни души, у неё не было волшебной палочки (ведь магия вне Хогвартса была под строгим запретом), она плохо себя чувствовала… что, если в лесу водятся дикие звери? В Запретном, по слухам, живут акромантулы…

Астория не знала, сколько прошло ― несколько десятков минут или несколько часов. На какое-то время она отключилась, но потом открыла глаза и, осознав, что ничего не поменялось, горько разрыдалась. Каждый раз, когда ей удавалось пообщаться со студентами постарше, происходило одно и то же: от неё уходили без объяснения причин. Даже те, к кому она за несколько лет учёбы в Хогвартсе привязалась. Даже родная сестра…

Что ж, может, оно и к лучшему. Она умрёт здесь, в полумиле от поместья Малфоев, а когда её бездыханное тело будет лежать в гробу, все наконец осознают, как плохо с ней обращались, и пожалеют… или нет? Может, от неё решили избавиться, как в маггловских сказках, о которых ей рассказывал приятель-рэйвенкловец?..

Астория снова заплакала. Она увидела какое-то движение, и на мгновение воспрянула духом, потому что подумала, что её ищут, но из-за дерева выпрыгнул кролик, который бросил короткий взгляд на девушку и скрылся.

Астория заплакала снова.