Чернильная клякса отпечаталась на лице незамысловатым узором, в котором Кэтлин видит того, чего нет на самом деле.

Знаки преследуют ее повсюду. Она видит ужасные предзнаменования в попадающихся на глаза числах, доносящихся с часовой башни звуков, шепотках первокурсников и завываниях ветра.

Кэтлин все чаще чувствует смерть. Боится ее, но готова встретиться лицом к лицу, лишь бы на этот раз защитить своих близких. Она и сама — как смерть: исхудавшая, с впалыми безжизненными глазами, будто душа ее так и осталась в семейном поместье.

Было ошибкой возвращаться в Хогвартс. Не стоило покидать дом — не пришлось бы последние остатки самообладания вкладывать в самую обычную школьную рутину. Монтгомери тяжело подстраиваться под малейшие изменения, сложно оставаться сосредоточенной. И даже в любимых предметах спасения не находится: вчера, например, ее оборотное зелье стало для нее неисправимой катастрофой, хотя даже такие замудренные рецепты всегда давались ей с легкостью.

Необходимость тратить субботу на исправление своих ошибок угнетает. Кэтлин с удовольствием занялась любимым в этом месяце делом — сидеть в гостиной и никуда не выходить. Но, увы, приходится стереть въевшуюся в щеку кляксу и худо-бедно привести себя в порядок.

Благо, таких, как она — желающих исправить положение или добрать необходимые баллы — оказывается немного. Сегодня в классе гораздо тише, чем вчера — главная причина недовольства, что делит вместе с ней цвет галстука, сварила прекрасное зелье. У Кэтлин не было времени вникать в суть всей происходившей драмы, но она заочно присоединится к фырканьем в сторону Олливандера как только ей станет лучше.

Но вот лучше не становится даже в тишине. Кэтлин путает пропорции, добавляет необходимые ингредиенты позже, что приводит к небольшому задымлению котла. Кэтлин чихает трижды, прежде чем отбросить поварешку и уткнуться лицом в парту, окончательно теряя возможность сварить сносное зелье.

— По крайней мере, на этот раз оно не застыло, — бурчит себе под нос, наблюдая за перламутровым переливанием.

Профессор Слагхорн все понимает, но взгляд его выдает толику разочарования, как только он подходит ближе и заглядывает внутрь.

— Простите, профессор. Я все переделаю, — Монтгомери понуро опускает голову. Преподаватель, однако, мягко касается ее плеча, заранее отвечая жестом, что не злится.

— Ничего страшного. Я знаю, вам сейчас совсем не до зельеварения, — чистая правда, умноженная на десять. — Давайте поступим так: ни к чему нам лишние растраты редких ингредиентов. Попробуйте провести исследование, в чем кардинальное отличие эффектов зелья забывчивости и заклинания обливиэйт. Помимо написанной работы необходимо это зелье сварить, разумеется. Думаю, до пятницы вдвоем справитесь.

— Вдвоем? — переспрашивает Кэтлин, прищуриваясь; вроде бы сидит за партой одна, о ком еще речь?

— Ах, да! — профессор Слагхорн почесывает затылок, а затем пролистывает записную книжку. — Такое же задания я дал мистеру Скалби и как раз искал ему кого-то в пару. Уверен, вы найдете общий язык.

Кэтлин не сразу вспоминает лицо и цвет мантии — не так уж и часто они пересекались, несмотря на общие уроки. Гидеон Скалби — слизеринец, кажется. Сдался ей он, конечно. Наверное, профессор рухнул с гремучей ивы, если решил, что сейчас самое подходящее для нее время налаживать коммуникации. Она избегает своих друзей, избегает Холдена — а теперь ей нужно будет делать задание совместно с еле знакомым человеком?

Да, нужно.

Кэтлин находит его в Большом Зале во время обеда, потому что не успела выхватить его на дополнительной встрече (а может, его вообще и не было там). К сожалению, эту инициативу приходится взять на себя, потому что вряд ли профессор успел уведомить его о том, кто именно будет работать с ним в паре.

— Привет. Не занято? — она подсаживается на скамейку, стараясь не оглядываться, чтобы, не дай Мерлин, не накинуться взглядом на Ледберри. — Не знаю, в курсе ли ты, но задание от Слагхорна ты будешь делать со мной. Да-да, я тоже не особо в восторге: мне было бы легче все сделать самой, но сложилось как сложилось. Ты не хочешь начать сегодня? сейчас? Не хочу растягивать это на всю неделю.