День выдался премерзким — серый, промозглый, с ветром, который забирался под мантию и не отпускал до самых костей. Тем не менее, Хогсмид гудел громче обычного: студенты Хогвартса заполонили улицы, толпясь на улицах и у витрин. Их голоса доносились даже сюда, в затхлую тишину «Кабаньей головы», просачиваясь сквозь старые стены вместе с холодным воздухом. Мерула помнила себя на их месте, когда за день в этой деревушке она готова была выстоять и дождь, и снег, и бурю. Она помнила, как сама старалась успеть закупиться в «Сладком Королевстве» и «Зонко» чтобы после посидеть в друзьями в «Трёх Мётлах». Помнила, как с нетерпением считала дни до очередной вылазки.

Но это было давно. Другая жизнь. Другая Мерула — та, что верила, что мир можно покорить одной силой воли и достаточным количеством амбиций.

Теперь она стояла у барной стойки захудалого трактира, протирая дерево, которому уже нельзя было помочь. Пятна въелись так глубоко, что стали частью текстуры — следы бесчисленного количества стаканов, ожоги от огневиски, сигар и драккл знает чего ещё, царапины, вмятины и рытвины. Мерула водила тряпкой по одному и тому же месту, механически, не особо задумываясь о результате. Стойка не становилась чище, но движения успокаивали. Работа была работой — грязная, унылая, но приносящая хоть какие-то сикли.

В «Кабанью голову» студенты не заходили, и слава Мерлину за это. Последний раз она видела их толпу здесь в прошлом году — когда они организовывали свой нашумевший революционный кружок, Отряд Дамблдора. Мерула тогда не могла перестать ухмыляться, подслушивая их пламенные речи о противостоянии Пожирателям. Наивные идеалисты, верящие, что несколько заклинаний и хорошие намерения изменят мир. Она узнавала в них себя — ту версию, которая провозглашала себя самой могущественной ведьмой Хогвартса. Ту, которая думала, что достаточно быть сильной, чтобы заставить мир считаться с тобой.

Жизнь быстро выбила из неё эту уверенность.

Впрочем, она не могла отрицать — в их глазах тогда было что-то... живое. Что-то, чего у неё самой давно не осталось. Огонь, который она когда-то чувствовала, готовясь к дуэлям или спорам с однокашниками. Тот огонь, который теперь превратился в тлеющие угли, едва согревающие в холодные ночи.

Колокольчик над дверью звякнул впервые за час. Скрип старой вывески простонал в открывшуюся щель, впуская внутрь порыв холодного воздуха и шум улицы. Смех, чей-то возглас, топот ног — всё это ворвалось на секунду и снова стихло, когда дверь закрылась. Мерула подняла глаза, а следом выразительно вскинула бровь.

В трактир вошёл студент. Один. Красно-золотой шарф был туго обмотан вокруг шеи, алая отделка мантии выдавала факультет даже в тусклом свете «Кабаньей головы». Паренёк был лет пятнадцати-шестнадцати, довольно милый, если не обращать внимания на мрачное выражение лица и сутулые плечи. Тёмные волосы были взъерошены ветром или намеренно — сложно было сказать. Он прошёл к столику у входа с видом человека, который хочет быть как можно дальше от посторонних глаз, но при этом готов сбежать в любой момент. Неуверенный. Настороженный. Огарок свечи на столе вспыхнул, когда он опустился на скамью, и тут же задымил, окутывая его лицо сероватой дымкой. Он устроился там, явно чувствуя себя комфортно в тени. Забавно. В «Кабаньей голове» все пытались быть незаметными, но гриффиндорский шарф выделялся, как маяк в темноте.

Наблюдая за ним, Мерула даже не заметила, как рука с тряпкой замерла на половине круга. Что, во имя Мерлина, студент Хогвартса делает в «Кабаньей голове»? Им полагалось толпиться в «Трёх Мётлах», хихикать над кружками сливочного пива и строить планы героических подвигов. Обсуждать квиддич, флиртовать, жаловаться на домашние задания. Не сидеть в углу захудалого трактира, где пол грязный, воздух вонючий, а единственные завсегдатаи — те, кто предпочитает не светиться на людях.

Может, он из тех, кто думает, что посещение «Кабаньей головы» делает его крутым? Маленький бунтарь, решивший нарушить негласное правило? Но что-то в его позе, в том, как он сжался на скамье, говорило об обратном. Это не было бравадой. Это было... бегство?

Любопытство царапнуло где-то внутри — старая привычка, от которой она так и не избавилась. Мерула отложила тряпку, вытерла руки о фартук — жест больше привычный, чем необходимый — и медленно обошла стойку. Она подошла к столику нарочито не спеша, словно ей совсем не было до него дела (как и было принято в трактире), и остановилась рядом, скрестив руки на груди.

— Чего желаешь? — Голос прозвучал суше, чем она планировала, но Мерула не стала его смягчать.

Она изучала парня, пока ждала ответа. Насупленные брови. Руки, сжатые в кулаки на столе. Напряжённые плечи под мантией. Мерула видела такой взгляд в зеркале достаточно часто, чтобы узнать его. Взгляд человека, который пытается держаться, но трещины уже видны.

Она могла бы просто взять заказ, принести напиток и вернуться к бесполезной протирке стойки. Оставить его в покое. Это было бы разумно. Профессионально. Но любопытство уже вцепилось зубами, и Мерула знала, что не отпустит. Она прищурилась, продолжая изучать гриффиндорца. Подождала ещё секунду, давая ему возможность собраться с мыслями, а себе — сформулировать вопрос, который вертелся на языке.

Наконец, не выдержав, Мерула наклонилась к нему и произнесла с лёгкой, но заметной усмешкой:

— Сливочное пиво в «Кабаньей голове», если что, есть. Когда весь Хогсмид к твоим ногам, а «Три Мётлы» наверняка забиты твоими одноклассниками до отказа. — Она выдержала паузу, давая словам повиснуть в воздухе, острым, как осколки стекла. — Какого Салазара ты здесь забыл, гриффиндорец?

Её тон не был враждебным, но и дружелюбным его не назовёшь. Прямой. Острый. Любопытный, несмотря на попытку казаться безразличной. Такой же, каким она встречала любые попытки проникнуть за её собственные стены — нападением, замаскированным под вопрос.

Мерула не отводила взгляда, ожидая ответа и одновременно гадая, сбежит ли он или всё-таки решится объяснить, что привело его сюда.

Отредактировано Merula Snyde (01.11.25 23:01)

Паренёк попытался рассмотреть меню за её спиной, но, очевидно, мало что увидел. Оно и понятно — его писал сам Аберфорт, а у него почерк ещё хуже, чем у его брата, и к тому же зрение никудышное.

Досада промелькнула на лице потерявшегося гриффиндорца — быстро, но заметно. Мерула почувствовала какое-то странное удовольствие от этого и, что любопытно, неподдельный интерес. Не каждый день студент Хогвартса забредал сюда с таким видом, будто весь мир рухнул ему на плечи. Она даже сменила усмешку на кривоватую улыбку — не совсем дружелюбную, но и не откровенно издевательскую.

Барменша пропустила мимо ушей его переход на «ты». Что ж, заслужила, начав первой. Да и не настолько уж они далеки в возрасте — разница есть, но не пропасть.

— А ты молодец, смекалистый, — слегка смягчившимся тоном подколола она его.

И зубастый. Она подметила это сразу — паренёк огрызался не так, как обычные подростки, которые думают, что им всё позволено и они бессмертны. Он просто защищался. Инстинктивно, без показной бравады. Как человек, привыкший держать оборону. Мерула знала эту манеру слишком хорошо.

Она выпрямилась, услышав резон в его словах, и кивнула. Её взгляд скользнул по залу — по немногочисленным посетителям, каждый из которых был погружён в свои заботы.

— Запрета нет, — ответила она спокойно. — Сюда ходят разные потерянные души, независимо от того, сколько им лет. — Она сделала паузу, позволяя помпезным словам осесть. — Ад — это не место, а состояние души. И здесь собираются те, кто это понимает.

Мерула мотнула головой в сторону трёх ближайших посетителей — мужчину у камина, замотанного в мантию цвета пепла, ведьму у окна, которая то и дело оглядывалась через плечо, и типа с тремя стаканами перед ним, мерзкий запашок от которого долетал даже до этого столика. Хорошо горящий огарок разгонял этот смрад хоть немного.

— Так что если у тебя не назначена встреча с кем-то из них, лучше держись подальше. Не лезь в чужие дела, и тебя не тронут.

Она выдержала паузу, давая ему переварить полученные сведения, а потом добавила деловито:

— С тебя пять сиклей. Деньги вперёд.

Взгляд её стал чуть острее — ну, докажи, что у тебя есть чем платить. Она подождала пока паренёк не полез в карман и не достал монеты — пересчитав их взглядом, барменша кивнула и сунула деньги в карман фартука.

— Сейчас всё будет.

Мерула вернулась за стойку, достала пару пыльных бутылок сливочного пива из-под прилавка, параллельно махнув палочкой в сторону подсобки. Из комнатки медленно выплыла тарелка с чем-то, что когда-то было пирогом с мясом — не самый свежий, но съедобный. Аберфорт не особо заморачивался с едой, но голодным никого не отпускал.

Она вернулась к столику, поставила одну бутылку перед гриффиндорцем, вторую — перед соседним стулом. Тарелка легла прямо перед ним. Ещё одним взмахом палочки девушка открыла обе бутылки — пробки отскочили с тихим хлопком, и пена чуть поднялась из горлышек.

Без приглашения она опустилась на соседний стул, взяла свою бутылку и сделала небольшой глоток, не отводя взгляда от парня.

— Мерула, — представилась она коротко, опустив бутылку на стол. — Снайд. — Пауза. — А ты кто?

Её тон был прямым, без церемоний. Если он собирался сидеть здесь и портить её спокойную смену своим присутствием, она хотя бы хотела знать его имя. Выяснить, что привело гриффиндорца в самое неподходящее для него место в Хогсмиде, было следующей задачей.

Отредактировано Merula Snyde (05.11.25 02:55)