Алистер возвращается в замок выжатым похлеще, чем половая тряпка Филча. Впрочем, чувствует он себя в последнее время не лучше, чем инвентарь всем известного завхоза. Он задержался после тренировки, отпустив утомленную команду готовиться к урокам, и пролетал еще добрый час, пока мышцы не подвели юного охотника. С икроножными судорогами и обветрившимися пальцами он почти рухнул на землю. Школьная метла превращает все квиддичное мероприятие в исполнение капитана в довольно грустную постановку в одном действии. Для перехвата квоффла и избегания бладжера ему приходится прилагать в дюжину раз больше усилий, ибо скорость и реакция метлы, которая еще и между делом взбрыкивает, заставляет желать лучшего. 
Он похож не на вожака, а на ленивца, которого отправили в космос.

Проскользнуть до гостиной без лишних разговоров и скрыться за пологом с книгой по Зельеварению - ему нужно подтягиваться, пока Слагхорн, не шибко впечатленный его успехами, не выставил его за дверь, - не получается. В коридоре, вальяжно устроившись на подоконниках, его поджидает хорошо знакомая компания слизеринцев, у которых вечно свербит язык. Брэдли беззвучно стонет. У него нет никакого желания меряться оскорблениями с недоумками, но глотать издевательства он тоже не умеет.

- Эй, Брэдли, - свистит один из парней, делая шаг навстречу и лениво подкидывая в воздух яблоко. - За бродяжкой своим не следишь. Мелкий в лес почесал. Ему рассказали, что там Зуву видали.

- Гонишь, - Ал хмурится, подходя к ребятам вплотную.

- Наше дело - предупредить, - пожимает плечами слизеринец. - Хочешь, чтобы на одного спиногрыза дома меньше стало, а то не прокормить?

Они гогочут, и низкий смех эхом разносится по коридору, отчего картины начинают недовольно бубнить. Алистер нервно ведет плечами, но сдерживает себя от желания расплющить нос однокурсника кулаком. Он поджимает губы в тонкую полоску и запихивает руки - от греха подальше - в карманы толстовки. Он глядит на парней с подозрительностью уличного животного, которого манят миской с молоком, но он прекрасно знает, что шанс быть накормленным не уступает риску оказаться в ловушке браконьеров.

- Сделаем вид, что я не понял, кто ему сказал о Зуву, - выплевывает Брэдли и со всей интеллигентностью и изящностью выставляет средний палец перед лицом мерзкого слизеринца. Из коридора он удаляется под нравоучения картин: "В четырнадцатом веке юноши были воспитанными!"

- Хоть бы спасибо сказал, быдло, - доносится ему вслед.

Когда Брэдли оказывается на свежем вечернем воздухе, позволяя ветру насквозь продувать толстовку, на лес уже опускаются сумерки. Он чертыхается выученными у лондонской шпаны и отчима словечками на слишком любопытного брата и заскучавших слизеринцев. Коль с Робом что случится, он не испугается исключения из Хогвартса и перспективы протирать стаканы в баре без магии, разобравшись с придурками в рукопашную.

До Запретного леса он добирается спортивной ходьбой, изредка оглядываясь на серые окрестности. Его не опускает ощущение слежки, но Ал заталкивает паранойю поглубже. В какой-то миг ему даже видится силуэт Бенджамина, но на этом моменте Алистер решает, что он совсем помешался на змееныше. Так дальше продолжаться не может! Пообщались, поругались, разбежались - нужно иметь гордость, когда этот засранец во всю флиртует с Ровсток и использует любую возможность выразить свое презрение к Алу. Он уж точно не мерещится Бенджамину во тьме и не приходит во снах, а Брэдли, как неприкаянный, ищет его взгляд на уроках и макушку в библиотеке.
Чертова несправедливость.

- Ро-об, - кричит Алистер, зажигая свет на конце волшебной палочки и осторожно ступая в лес. Возможно, куда более разумным было бы сначала узнать, не играет ли братец с котом в своей гостиной, но - да простит дедуля Флитвик его глупость - здравый смысл попрощался с ним еще в коридоре. Нужно отыскать Робина, пока совсем не стемнело. Малой хоть и бравый для своего возраста, но слишком мал, чтобы в одиночку шастать по лесу. Да даже Брэдли было не по себе, когда ему пришлось спасать Ровсток из чащи, а этот вовсе еще ребенок. - Ро-об, я не буду ругаться!

Отредактировано Alistair Bradley (21.02.23 20:22)

Вместо звонкого свиста Робина в ответ, он слышит зловещее дыхание за спиной, как предвестник несчастья. Будь он в городе, из кармана бы уже сверкнул блеск ножа, приставленного к горлу преследовател, но в Хогвартсе обычно нагоняют ужас твари из Тайных Комнат или дементоры, рыскающие в поисках беглецов, - ни одни, ни другие не боятся охотничьих ножей.

Брэдли не убегает, сверкая пятками, как ссыкло с инстинктом самосохранения. Сжимая палочку во вспотевшей ладони, он замирает между кустом с шиповником и елью, навострив уши. Слишком много шума для зверя - те не церемонятся. Больше похоже на слизеринцев, которые вздумали снять на колдограф, как его растаптывают кентавры в лесной чаще.
Если они его развели с братом, то шутка очень дерьмовая, и чувство юмора у них атрофировано.

Вместо "повелся, как сосунок!" раздается хруст веток и шлепок, за которым следуют подробности совокупления с лесом в исполнении Бенджамина. Алистер ни с кем не спутает голос придурка, хоть и предпочел бы стереть из памяти навсегда. Судьба не соглашается с таким раскладом, продолжая издеваться над ними и сталкивая раз за разом в неоднозначных ситуациях. Например, когда староста Слизерина накануне отбоя восседает в грязевой ванной, а Брэдли нависает над ним с поразительным для абсурдности сцены спокойствием. Градус удивления попросту достиг того уровня, когда лицо не в состоянии воспроизвести эмоции.

- И тебе не хворать, Ургхарт, какими судьбами? Погодка и местечко не слишком располагают для прогулок, - будничным тоном замечает Алистер, опуская кончик волшебной палочки вниз, дабы перепачканное брызгами лицо Бенджамин не светилось перед глазами, словно нимб. Перегородку после сентябрьской посиделки на метлах ему починили, и он не стал ни на каплю менее привлекательным, чем два месяца назад, а даже жаль. - Штырехвост грязи всегда найдет.

Летние флешбэки насмехаются, маяча перед носом, и Алистера снова накатывает очень знакомое сожаления, что назад отмотать ни черта, ни Ургхарта, и ярмарка с пряниками останется в том жарком августе. Они похожи на двух бывших, которые уже давно не злятся друг на друга (почти) и не собираются в ярости бить посуду, но совершенно не знают, как вести себя, чтобы неловкость не сжимала пространство.

Алистер на сей раз не протягивает руку. Бенджамин - не ждет помощи, самостоятельно принимая вертикальное положение и практически ровняясь с Алом ростом. Весь замызганный, раскрасневшийся и лохматый он не слишком подходит на роль шутника. Да и не стал Ургхарт в самом деле подсылать однокурсников ради тупой шутки, чтобы потом шастать за рейвенкловцем про лесу. Бенджамин слишком брезгливый чистюля, и марать руки в прямом смысле не по его части.
Он и на штырехвоста развелся лишь из-за Алистера.

- Ты меня сталкеришь? - он с подозрением прищуривается, мол, не знаю, что тебя пригнало в лес на ночь глядя, но ты ничего за просто так не делаешь. - Прости, но вот сейчас совсем никак не выйдет потрепаться о жизни и вспомнить былые времена. Я немножко занят.

Уточнять причину своей занятости он не собирается: незачем хитрожопому Ургхарту ведать о Зуву и мальчишке из Гриффиндора. Алистер не забывает, что Бенджамин остается старостой, а потому располагает большей властью, чем он. На свою судьбу Алу в данный момент до лампочки, а вот Робину бы не помешало закончить школу, иначе лондонские улицы утащат в чащу пострашнее Запретного Леса.

- Тс-с-с, - он импульсивно прикладывает ладонь ко рут однокурсника, чтобы тот пискнуть не смел, и прислушивается к раздавшемуся откуда-то из глубин леса звуку, но то лишь одинарная акция, и все вокруг вновь погружается в тяжелую тишину. - Ты слишком громко сопишь. Слушай, сделаем вид, что не встречали друг друга. Последние недели мы прекрасно с этим справлялись.

Он неловко удирает руку с губ однокурсника и нервно поглядывает на часы. Слишком много времени потеряно на болтовню со слизеринцем. И как бы Алистеру не хотелось потратить еще больше, каждая секунда топтания на месте может стать последней для его брата.