Шотландский ветер в последние дни будто старался превзойти сам себя — резкий, бодрящий, пахнущий солью и мокрой землей, он напоминал Ройдену о том, что Пасха могла пройти совсем иначе. И должна была пройти иначе.

Но отец решил иначе. И когда Эммет Барлоу решал иначе — пространство для возражений не существовало вовсе.

Пасхальные каникулы обещали стать временем, когда можно было погрузиться в исследования с полной отдачей. Слизеринец с предвкушением планировал углубиться в работу с Керридж — древние манускрипты не терпели спешки, требуя кропотливого изучения каждой строчки, каждого символа. Организация шотландских пасхальных гонок прошла на удивление гладко и весело, оставив приятное послевкусие успеха, но теперь юноша жаждал тишины семейной библиотеки и пыльных фолиантов, пока отец в приказном тоне не сообщил ему о других планах.

Рой пытался выяснить причину столь внезапного визита в поместье Тэтчемов, но старший Барлоу оставался непроницаем, как гладь моря перед бурей. Ответа не последовало, только молчаливый взгляд, от которого любой другой почувствовал бы себя мальчишкой, осмелившимся заглянуть за занавес взрослой игры. Каменное выражение лица Эммета не предвещало ничего хорошего, а привычка отца устраивать сыну «сюрпризы» заставляла напрячься каждую мышцу.

Теперь же семейство Барлоу стояло на пороге старинного особняка. Поместье Тэтчемов встречало их во всей своей демонстративной величественности: вычищенные до блеска мраморные ступени, резные колонны с геральдическими эмблемами, приглушенный свет заграничных ламп, играющий на позолоте рам и старинных гобеленах. Воздух пах чем-то тягучим и дорогим — смесью благовоний и редких трав. А в главном зале уже накрывали длинный стол, на котором серебряные приборы сияли так ярко, будто ими собирались ослепить гостей.

— Кажется, это будет не просто ужин. — Пробормотал про себя Рой, снимая перчатки и оглядываясь вокруг.

Отец, как и следовало ожидать, сразу же увлекся разговором с Персивалем Тэтчемом, их голоса звучали приглушенно, но с той особой интонацией, которая сопровождала серьезные дела. Это означало, что ближайшие полчаса юноша был предоставлен сам себе. И этим стоило воспользоваться.

Слизеринец неторопливо направился через зал, внимательно скользя взглядом по гобеленам и статуэткам, будто надеясь найти в них разгадку происходящего. Но никакая древняя история не могла ответить на вопросы, что крутились в его голове. Ответ, возможно, был у одной конкретной персоны.

— Юная леди Тэтчем. — Барлоу усмехнулся, но уважительно кивнул, оказавшись рядом с Хизер. Удержаться от иронии он не смог, но в этом и была вся соль их отношений. — Ничего себе, как серьезно все подготовлено для обычного приема гостей. Только не говори, что даже ты придумала стишок в честь моего приезда? Ладно, даже не буду просить становиться на стульчик.

Рой даже не удержался от смешка представляя Хизер в таком положении. Но потехе он уже уделил время, осталось посвятить его еще и делу.

— Если ты в курсе, что тут происходит, буду крайне признателен за любую информацию. Потому что, признаться честно, на этот вечер у меня были совершенно другие планы.

Он не собирался раскрывать какие именно, да и вряд ли ей было важно. Другое дело, чего их родители так оживились. Что-то случилось с их бизнесом?

Барлоу не из тех, кто теряется, но когда Тэтчем начинает нести что-то про мышьяк в чае, словно они обсуждают погоду, а не потенциальное убийство, он не может не оценить иронию момента.

— Потратить на меня свои драгоценные запасы яда? — Протянул он, качая головой. — Не знал, что ты так серьезно хочешь в меня вложиться, Тэтчем. Это трогательно, правда. Хотя я бы предпочел менее летальные формы внимания.

Когда она завела песню про кузена-красавчика с другой фамилией, уголок его рта дернулся в усмешке, но он принял ту игру, которую она ему предлагала.

— О, Мерлин, Хизер. Зачем тебе кузен, когда у меня есть кое-что получше. — Он сделал паузу, наслаждаясь моментом, прежде чем нанести удар. — Мой отец уже три года вдовец и как раз подумывает завести новую жену. Говорил об этом недавно как раз...

Теперь взгляд слизеринца нахально скользнул по ее платью, будто бы оно и было тем самым продолжением разговора, а затем Рой расплылся в привычной гаденькой улыбке:

— Так что, Хизер? Мне уже прямо сейчас начинать называть тебя матушка? Или ты предпочитаешь мамуля? — Усмешка расползлась шире. — Хотя, знаешь, это же такой подарок для меня. Я всегда мечтал о молодой мачехе. Семейные завтраки станут куда интереснее. Только представь — ты вырываешь у домовика кофейник и наливаешь отцу кофе, а я сижу напротив и вежливо интересуюсь, как прошла ваша ночь. Идиллия.

Барлоу готов был продолжать эти свои насмешки, но их уже позвали за стол, посадив рядом. Теперь уже и слизеринцу это не понравилось. Торжество как торжество, но вскоре пришел "счет за ужин". Родители поднялись, и Ройден почувствовал, как пространство сжалось, так как будто бы готовилось к большому взрыву, сулившему им одни проблемы. 

Персиваль Тэтчем прочистил горло, обводя взглядом собравшихся, а Эммет Барлоу встал рядом с ним, уже тогда они выглядели как два хищника, заключившие сделку. Дейнира придвинулась ближе, ее улыбка была отточена, будто бы она планировала ею ранить всех присутствующих.

— Мы рады сообщить, что наши семьи начинают новое совместное предприятие. — Начал Эммет Барлоу и его голос прокатился по столовой с весом якоря, тянущего на дно. — Барлоу и Тэтчемы всегда знали цену надежным союзам, и сегодня мы хотим укрепить эту связь наилучшим образом.

Перси Тэтчем подхватил, его слова текли размеренно, словно он зачитывал контракт:

— Нет лучшей печати для деловых отношений, чем кровные узы. Никакие бумаги, никакие клятвы не сравнятся с тем, что связывает семьи воедино. — Он перевел взгляд на Хизер, потом на Роя. — И мы не видим причин откладывать то, что принесет пользу всем.

Эммет кивнул, его холодный, расчетливый, не терпящий возражений взгляд скользнул по Ройдену:

— Семья это самая крепкая гарантия. И когда интересы совпадают, когда будущее обещает процветание обеим сторонам, глупо упускать возможность. — Он поднял бокал. — Поэтому поздравляю вас. Ройден, Хизер — вы станете мужем и женой. Помолвку планируем на конец августа.

Слова упали как приговор. Дейнира улыбалась, Перси кивал с удовлетворением, а Эммет смотрел на сына так, словно это была очередная игра, только ставки на этот раз включали всю оставшуюся жизнь.

Ройден замер, бокал застыл на полпути к губам. Он медленно опустил его обратно на стол, пальцы сжались вокруг тонкого стекла, пусть и не настолько сильно, чтобы разбить, но достаточно, чтобы почувствовать холод и хрупкость.

Барлоу повернулся к Хизер — ее лицо было бледным пятном среди праздничной пестроты стола, и в этом отраженном ужасе Рой увидел собственное будущее, упакованное в красивую обертку с бантом.

— Ну что ж. — Проговорил слизеринец тихо, переводя взгляд на нее и усмешка, оставшаяся на губах, теперь была похожа на оскал. — Похоже, судьба решила, что ты все-таки вложишься в меня. Правда, немного иначе, чем ты планировала.

Отредактировано Royden Barlow (07.10.25 20:30)