Когда Бриджет с разгневанным видом промчалась мимо по коридору, Нерис поначалу опешила. Она знала, что сегодня вечером будет дуэльный клуб, но обычно подруга возвращалась от туда в приподнятом расположении духа. Мысль пойти следом и все узнать сразу же пришлось отмести, как только следом за Бри пробежал Викрам. Прошлый опыт показывал, что этим двоим не стоит мешать в моменты выяснения отношений. Поэтому, пообещав себе поговорить с Бриджет позже, Нерис решила заглянуть в Большой зал. Вдруг так станет понятнее, что же произошло. Или кто-то из студентов, которые не успели разойтись, сможет ей объяснить.

Но когда она спустилась ко входу в зал почти все уже успели разойтись. Мимо нее проскользнули несколько младшекурсниц и какой-то мальчишка в красно-золотом галстуке. Пропустив их всех, Нерис осторожно толкнула еще не успевшую затвориться с дверь, заставив ту предательски заскрежетать об пол. Поморщившись от этого звука, девушка осторожно заглянула внутрь, чтобы увидеть последствия состоявшейся битвы.

Традиционного постамента уже не было, но во многих местах еще стояли манекены для тренировки. И по некоторым из них было видно, что им сегодня досталось. Но кроме манекенов в зале обнаружился еще кое-кто. И при виде его взбудораженного вида Нерис и сама не может сдержать улыбку.

Знала ведь, что Сэнфорд тоже ходит в дуэльный клуб. Но почему-то рассчитывала встретить здесь кого-то из старост, или Андреа в компании одного из них. А тут такой сюрприз.

— Привет, я... — она хотела объяснить, что пришла случайно, но подбежавший Сэнфорд так мило ее прервал, что необходимость в оправданиях исчезла сама собой.

Легонько сжав ладони парня в ответ, Нерис удивленно округлила глаза.

— Серьезно? Вот это здорово, я и не знала что у вас сегодня турнир! Поздравляю!

Только сейчас она вдруг заметила, что вообще-то они с Сэнфордом практически держатся за руки. Подступивший прилив неловкости подтолкнул ее поспешно забрать свои ладошки из его, но в ту же секунду стало неловко еще сильнее. Вдруг он теперь подумает, что ей было неприятно? А вдруг поймет, что на самом деле было приятно? Еще неизвестно что хуже.

В общем, Нерис слегка запаниковала. И, чтобы скрыть растерянность, не нашла ничего лучше чем вместе со своим "Поздравляю" дернуться вперед и порывисто обнять парня. Чтобы в следующую секунду едва не зажмуриться от собственной глупости.

Увлекательную историю победителя?

— Хочу конечно, — искренне улыбнулась она, с любопытством сделав осторожный шажок вглубь зала.

По правде, Нерис было куда привычнее слушать, чем говорить. Это знание откуда-то сидело у нее на подкорке: что если спрашивать людей о них самих, если интересоваться и отдавать роль рассказчика другим людям, то они хорошо подумают про тебя. Все ведь любят внимание? Смелости быть искренней Нерис пришлось учиться у друзей, которые понемногу убеждали ее в том, что в любом общении ценны оба. И это не всегда давалось легко. Но сейчас с Сэнфордом волшебница ощущала такое неподдельное желание узнать, что происходит в его мире, что даже не подумала о том, как в этой ситуации сделать все правильно, чтобы ему понравиться.

Не взвешивать каждый свой новый шаг было чертовски страшно, но в этом ощущалась и какая-то ранее непозволительная свобода. Нерис чувствовала, что потом может пожалеть об этом — точнее почувствовать, что сделала что-то не так. Но сейчас больше всего на свете ей хотелось хотя бы четверть часа не думать обо всем том, что она уже сделала или только собирается сделать неправильно, и вместо этого просто послушать как парень, который был к ней так добр, рассказывает о чем-то для него важно. Парень, который так мило и искренне улыбается ей. Который готов разговаривать, признавать ошибки и делать первый шаг без унизительных наказаний своим безразличием. Парень, который ни разу не был с ней груб и не позволил себе ни единого резкого слова в чей-либо адрес. Слишком нормальный — по версии Нерис Орпингтон. И — ей пора уже было это признать — тот самый парень, который нравится ей.

Она могла сколько угодно пытаться игнорировать собственные мысли, но тело каждый раз говорило ей об обратном. Стоило Сэнфорду оказаться рядом, как щеки Нерис краснели, сердце начинало взволнованно биться, а руки беспокойно сцепляли пальцы, не желая выдать неловкость. Вот и сегодня, обняв его, она почувствовала что ее дыхание едва не остановилось от трепета и волнения. Пришлось первой шагнуть назад — неловко проведя ладонями по плечам парня. Ну, не говорить же ему, что в противном случае есть риск, что она просто перестанет дышать?

В первую секунду Нерис просто опускает глаза, но тут же возвращает взгляд стоящим вокруг тренировочным манекенам. Видеть большой зал таким непривычно. Она с осторожным любопытством озирается по сторонам, пока Сэнфорд не озвучивает свою неожиданную идею.

— Воспроизвести?.. — медленно повторяет Нерис за парнем, практически по слогам. — А что мне нужно будет сделать? Изобразить кого-нибудь из дуэльного клуба? Или Флитвика?

Она тихонько хихикает, прикрывая ладошкой рот, и смотрит на Сэнфорда с хитринкой во взгляде.

— О, нет, ты должен знать, что я отлично пародирую высокий голос профессора, но-о-о по части заклинаний...

Разведя руки в стороны, Нерис слегка улыбнулась, будто бы извиняясь. Хорошего дуэлянта из нее правда не вышло бы, так что если Сэнфорд хотел, чтобы она устроила с ним дуэль на волшебных палочках — тут можно было и без "воспроизведения" предсказать итог. Или все же у него была какая-то другая идея?